첫 독자 모델 포니
현대차, 포니 개발 성공
석유파동 영향 미쳐
대한민국은 1960년대 초반부터 자동차 조립 및 생산을 본격화했다. 경제개발 5개년 계획의 추진과 함께 자동차공업 보호법이 시행되면서 우리나라는 해외 선진 업체들과 제휴를 맺고 부품을 들여와 자동차 생산에 나서게 됐다.
당시 조립 생산은 국내 자동차 산업에 새로운 전기를 마련했지만, 기술력은 여전히 외국에 비해 크게 뒤처져 있었다. 이를 극복하고 국내 독자 모델을 개발해 낸 사람이 있다.
그 사람은 바로 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장이다. 1940년부터 정비소를 운영하며 자동차에 대한 이해를 넓혀간 정 회장은 광복 후인 1946년 현대자동차공업사를 설립하며 오늘날 현대자동차그룹의 기반을 다졌다. 이는 현대자동차의 공식적인 회사 연혁에는 포함되지 않는 것으로 전해진다. 1967년 현대차 법인 설립부터 공식 연혁에 포함된다.
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회사 설립 후 성장 기반을 다지던 현대자동차는 1968년 울산에 첫 조립 공장을 건설하고 영국 포드의 2세대 코티나를 들여와 본격적인 자동차 생산에 착수했다. 코티나는 경쟁 모델인 신진 코로나보다 큰 차체와 넉넉한 출력으로 주목 받았으나 고장이 잦다는 문제점이 있었다.
하지만 포드에서 파견한 조사단은 고장의 원인을 ‘차를 거칠게 운전했기 때문’이라고 판단했으며, 비포장도로 운행을 피하라는 현실성 없는 해결책을 제시했다. 비포장도로가 대부분인 당시의 대한민국과 맞지 않는 해결책을 내놓자, 현대차는 자체 기술력 없이 외국 기업에 의존하는 조립 생산자의 한계를 깨달았다.
이에 현대차는 단순 조립을 넘어 독자 제조 단계에 돌입해야 한다는 목표를 세우고 제휴사인 포드와 새로운 합작사를 세우기로 했다. 하지만 포드가 현대자동차와의 합작사 계약 이행을 계속 미뤘고 결국 결렬됐다. 이는 포드가 범아시아 진출을 계획하고 있었기 때문이다. 당시 포드의 경쟁사로 꼽히던 도요타가 중국 진출을 위해 한국에서 철수한다고 전하면서 포드도 현대차와의 합작사 계약 이행을 계속 미룬 것으로 파악된다.
이러한 상황을 맞이한 현대자동차는 독자적으로 대한민국 첫 대량 양산형 고유 모델을 개발하겠다는 결정을 내렸다. 이는 고유 모델을 자체적으로 개발하는 것뿐만 아니라 차량을 대량 생산할 수 있는 새로운 완성차 공장을 건설해야 한다는 것을 뜻했다. 하지만 당시 현대자동차는 제조업 기반이 부족하고 자동차 개발 경험이 없기 때문에 이에 대한 회의적인 시각이 많았다.
하지만 1974년 2월 말 모델 디자인이 확정된 현대자동차는 설계 업무에 본격적으로 착수하였고 그해 3월부터 프로토타입을 제작하여 같은 해 10월 토리노 모터쇼에 포니를 선보였다. 포니 프로젝트는 초기 디자인 단계에서 프로토타입 제작 완료까지 약 1년 만에 빠르게 진행되었다.
우여곡절 끝에 현대자동차는 포니 개발에 성공했고 울산에 공장을 준공해 1975년 12월부터 본격적인 양산을 시작했다. 1976년 1월부터 계약을 받기 시작한 포니는 2월 29일부터 고객에게 출고되었다. 이는 불과 3년 만에 이룬 성과다.
이는 우리나라 기계 공업의 발전을 위해서는 자동차 생산의 100% 국산화가 필요하다고 믿었던 정 회장의 각별한 노력과 빠르고 담대한 결단 덕분이다. 포니는 국내에 출시되자마자 폭발적인 인기를 끌었다. 포니가 출시된 1976년 국내 승용차 판매 대수는 총 2만 4,618대였으며 그중 포니 단일 모델은 1만 726대가 판매됐다. 이를 점유율로 환산해 보면 44%에 달하는 수치다.
이후 포니2가 출시된 1982년에는 포니1과 포니2를 합산한 판매량이 국내 승용차 판매 점유율의 67%를 차지하기도 했다. 포니1은 출시 첫해부터 1985년 단종될 때까지 약 10년 동안 국내 1위 모델로서 확고한 입지를 유지했다.
포니의 출시는 대한민국 자동차 역사에 중요한 전환점을 만들었다. 당시 초기 단계에 있던 국내 승용차 시장의 성장을 이끌었고 자동차 산업을 대한민국의 주요 수출 품목으로 성장시키는 데 기여했다.
다만 포니 시리즈에도 불운의 모델이 존재했다. 그것은 바로 포니와 함께 개발된 포니 쿠페였다. 포니는 대량 생산과 판매에 성공했지만 포니 쿠페는 그와 같은 성과를 거두지 못했다.
포니 쿠페는 1974년 토리노 모터쇼에서 공개된 후 해외 수출 전략 차종으로 생산이 준비되고 있었다. 하지만 1979년 석유 파동과 글로벌 경기 침체로 인해 양산이 이루어지지 않았다. 그 후 당시 보관된 차는 시간이 흐르면서 흔적을 찾을 수 없게 되었다고 알려졌다.
한편, 불운의 모델로 불리던 포니 쿠페가 2023년 5월 이탈리아에서 공개돼 이목이 쏠렸다. 이는 49년 만에 손자인 정의선 현대차그룹 회장 시대에 온전하게 복원돼 공개된 것이다.
당시 정의선 회장은 “1970년대 열악한 산업 환경에도 불구하고 정 회장은 자동차를 생산할 수 있는 나라는 무엇이든 만들 수 있다는 믿음을 갖고 독자적인 한국 자동차를 만들겠다는 비전을 실현했다”라고 강조하며 비전을 되새겼다.
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