청소년기의 충분한 수면이 인지 발달에 직접적인 영향을 준다는 연구 결과가 나왔다. 최근 영국 케임브리지대와 중국 푸단대학 공동 연구진은 미국 ‘청소년 뇌 인지 발달(ABCD)’ 프로그램에 등록된 청소년 3,222명을 분석한 결과, 일찍 자고 오래 자는 그룹이 가장 우수한 인지 능력을 보였다고 밝혔다.
연구진은 웨어러블 기기를 통해 수면 패턴을 측정하고, 인지 테스트와 뇌 MRI 스캔을 병행해 세 그룹으로 나눴다. 평균 수면 시간이 가장 긴 그룹은 하루 7시간 25분을 자며, 그다음이 7시간 21분, 가장 짧은 그룹은 7시간 10분으로 파악됐다. 결과적으로 수면 시간이 가장 길었던 ‘일찍 자고 오래 자는 그룹’이 인지 테스트에서 가장 높은 점수를 기록했고, 이들의 뇌 부피 또한 크고 기능이 우수했다. 연구진은 “뇌 부피는 인지능력과 밀접한 상관관계를 갖는다”라고 설명했다.
반면 세 그룹 간 학업 성취도에는 큰 차이가 없었지만, 연구진은 “수면 시간의 작은 차이가 장기적으로는 인지 발달에 큰 영향을 준다”라며 기억력과 집중력 향상을 위해 충분한 수면이 필수적이라고 강조했다.
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미국 수면의학 아카데미는 청소년에게 하루 8~10시간의 수면을 권장하지만, 이번 연구 대상 대부분은 이보다 부족한 수면 시간을 갖고 있었다. 이에 연구진은 규칙적인 운동과 야간 스마트폰 사용 자제 등 생활 습관 개선을 통해 수면의 질을 높여야 한다고 권고했다.
옥스포드대 콜린 에스피 교수 역시 “뇌는 성장기일수록 수면에 더욱 의존한다”라며 “청소년기의 만성적인 수면 부족은 단순한 생활 문제를 넘어 뇌 발달에 악영향을 미친다”라고 지적했다. 이번 연구는 수면이 단지 휴식이 아닌 두뇌 성장과 인지능력 향상의 핵심 조건임을 다시금 입증했다.
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