한미 연합 군사 연습인 을지 자유의 방패(UFS) 일정이 당초 11일에서 5일로 대폭 줄어들었다. 트럼프 대통령이 한미 연합훈련 축소를 언급한 이후 불과 사흘 만에 현재 진행 중인 훈련의 일정과 규모가 조정된 것이다. 당초 한미 군 당국은 17일부터 27일까지 UFS 연습을 진행할 예정이었지만 종료 시점이 21일로 앞당겨졌다. 연습 기간뿐 아니라 연합 야외기동훈련도 일부 축소될 예정이다.
합동참모본부는 19일 UFS 연습 계획 변경 사실을 공지했다. 합참은 “한미는 미측의 제안으로 연습 기간과 규모 등을 일부 조정하기로 했다”라며 “이번 UFS 연습 기간을 17일부터 21일까지로 조정하여 시행하기로 했다”라고 전했다. 이에 따라 당초 11일 동안 진행될 예정이었던 연습에서 6일이 빠지면서 전체 일정의 절반 이상이 단축됐다.
훈련 구성에도 변화가 예상된다. 한미는 그동안 UFS 연습을 1부와 2부로 구분해 북한의 남침을 가정한 방어 작전과 대북 반격 작전을 각각 진행해 왔다. 그러나 연습이 21일 종료되는 것으로 변경되면서 23일부터 예정돼 있던 2부 대북 반격 연습은 취소될 것으로 전해졌다. 훈련 일정 자체가 줄어든 데 이어 기존에 계획됐던 연습 내용에도 상당한 조정이 이뤄지는 셈이다.
야외에서 진행되는 연합 훈련 역시 규모가 축소된다. 합참은 “연합 야외기동훈련을 일부 축소해 시행하기로 했으며, 구체적인 내용에 대해서는 한미가 협의 중”이라고 밝혔다. 한미 군 당국은 당초 이번 UFS 기간 대대급 이상 야외기동훈련 14건을 실시할 계획이었다. 현재는 계획된 훈련 가운데 일부를 줄이거나 한미 연합 방식이 아닌 단독 훈련으로 전환하는 방안을 논의하고 있는 것으로 알려졌다. 구체적으로 어떤 훈련이 축소 또는 전환될지는 한미 간 추가 협의를 거쳐 결정될 전망이다.
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이번 결정에 앞서 트럼프 대통령은 한미 연합훈련을 대폭 축소하겠다는 뜻을 공개적으로 나타냈다. 트럼프 대통령은 16일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 한미 연합훈련의 대폭 축소를 언급했다. 이후 제이비어 브런슨 주한미군사령관이 18일 용산 국방부를 찾아 안규백 국방부 장관과 만났으며 이 자리에서 훈련 축소 문제가 집중적으로 논의된 것으로 파악됐다.
트럼프 대통령의 언급 이후 주한미군사령관과 국방부 장관의 논의가 이어졌고 이튿날인 19일 합참이 공식적으로 연습 일정과 규모 조정을 발표한 것이다. 특히 이미 시작된 대규모 정례 연합훈련이 진행 도중 미국 측의 요구로 일정이 크게 변경되는 것은 극히 이례적인 사례로 꼽힌다.
훈련 일정과 일부 규모가 줄어들더라도 UFS 연습 자체는 조정된 일정에 따라 계속 진행된다. 합참은 “연합사는 전시 지휘소를 CP 탱고(TANGO)와 캠프 험프리스로 이원화해 연습을 실시 중”이라며 현재 연습 상황을 설명했다.
이어 “앞으로 한미는 UFS 연습 목표 달성과 연합방위태세 확립을 위한 다양한 방안을 논의 후 시행하기로 했다”고 밝혔다. 한미는 21일까지 조정된 UFS 일정을 진행하는 한편 연합 야외기동훈련의 구체적인 축소 범위와 향후 시행 방식에 대한 협의를 이어갈 예정이다.
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