국내에서 큰 사랑을 받았던 자이언트 판다 푸바오에게 새로운 여동생이 생겼다. 에버랜드는 자이언트 판다 아이바오와 러바오 사이에서 암컷 아기 판다가 태어났다고 밝혔다. 푸바오와 쌍둥이 판다 루이바오·후이바오에 이어 국내에서 태어난 세 번째 자연 번식 판다로, 판다 가족이 또 한 번 늘어나면서 관심이 쏠리고 있다.
에버랜드는 10일 엄마 판다 아이바오와 아빠 판다 러바오 사이에서 지난 3일 암컷 새끼 판다 1마리가 태어났다고 발표했다. 이번 출산은 2020년 푸바오 출생과 2023년 루이바오·후이바오 탄생에 이어 국내에서 세 번째로 이뤄진 자연 번식 사례다.
새로 태어난 아기 판다는 출생 당시 몸무게가 171g으로 측정됐다. 이는 푸바오의 197g, 루이바오의 180g, 후이바오의 140g과 비교했을 때 정상 범위에 해당하는 수준이다. 현재 아기 판다와 아이바오 모두 건강한 상태를 유지하고 있으며 사육사와 수의사들이 24시간 밀착 관리하고 있는 것으로 전해졌다.
아이바오는 출산 당일 약 2시간의 진통 끝에 오전 10시 53분 새끼를 낳았다. 에버랜드는 아이바오가 과거 출산과 육아 경험을 바탕으로 새끼를 안정적으로 돌보고 있다고 설명했다. 현장에서는 판다월드 사육사들과 수의사들뿐 아니라 중국 판다보호연구센터에서 파견된 전문 사육사도 함께 산후 관리와 육아를 지원하고 있다.
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판다는 번식이 매우 어려운 동물로 알려져 있다. 암컷의 가임기가 1년에 하루에서 사흘 정도에 불과하고 임신과 상상임신 과정에서 나타나는 호르몬 변화가 비슷해 정확한 상태를 판단하기 쉽지 않기 때문이다. 에버랜드는 푸바오와 쌍둥이 판다 출산 경험을 토대로 임신 가능 단계부터 출산까지 체계적인 관리 시스템을 운영해 왔다.
이번 출산은 판다월드 개관 10주년과 맞물려 더욱 의미를 더하고 있다. 에버랜드는 2016년 판다월드 개관 이후 중국 판다보호연구센터와 공동 연구를 이어오고 있다. 혈액과 소변 검사를 통한 호르몬 분석 등을 활용해 번식 시기를 파악했고, 지난 2월 자연 교배에 성공하면서 이번 출산으로 이어졌다.
강철원 주키퍼는 푸바오와 루이바오·후이바오에 이어 또 한 번 새로운 생명을 만나게 돼 매우 기쁘고 감사하다고 밝혔다. 이어 많은 국민에게 행복과 위로를 전하는 건강한 판다 가족이 될 수 있도록 정성을 다해 보살피겠다고 말했다.
아기 판다는 당분간 아이바오와 함께 내실에서 생활하며 보호를 받게 된다. 에버랜드는 걷기 능력과 면역 형성 등 성장 상태를 종합적으로 확인한 뒤 일반 공개 시점을 결정할 예정이다. 앞서 푸바오와 루이바오·후이바오는 생후 5~6개월 무렵 처음 일반에 공개된 바 있다.
에버랜드는 공식 유튜브 채널과 네이버 카페 등을 통해 새끼 판다의 성장 과정을 지속적으로 공개할 계획이다. 또한 이번 출산이 한중 양국의 판다 보전 협력 연구 성과 중 하나라고 평가하며 앞으로도 멸종위기 동물 보전과 연구 활동을 확대해 나가겠다고 밝혔다.
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