2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵에서 32강 탈락으로 대회를 마친 손흥민(LAFC)이 소속팀 복귀를 앞둔 가운데 미국 현지에서 라이벌전 출전 가능성이 제기됐다. 월드컵 조별리그 탈락으로 아쉬움을 남긴 손흥민이 LAFC 유니폼을 입고 분위기 반전에 성공할 수 있을지 관심이 모인다.
대한민국 축구대표팀은 이번 북중미월드컵 조별리그에서 1승 2패를 기록하며 일정을 마쳤다. 사상 처음으로 48개국 체제로 치러진 월드컵에서 최종 34위에 머무르며 기대에 미치지 못하는 성적표를 받아 든 것이다. 주장 손흥민 역시 공격포인트를 기록하지 못한 채 대회를 마감했다.
대표팀 일정을 마친 손흥민은 곧바로 LAFC에 복귀했다. 미국 매체 ‘로스앤젤레스 데일리 뉴스’는 지난 5일(한국 시각) 손흥민이 18일 열리는 LA갤럭시와의 미국 메이저리그사커(MLS) 경기에서 복귀전을 치를 가능성이 있다고 전했다. 이번 경기는 LAFC와 LA갤럭시가 맞붙는 지역 라이벌전 ‘엘 트라피코’로, MLS를 대표하는 빅매치 가운데 하나로 꼽힌다.
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매체는 손흥민이 월드컵에서 기대에 미치지 못한 결과를 안고 팀에 돌아왔다고 보도했다. 또한 한국 대표팀이 조별리그에서 탈락하면서 손흥민 역시 예상보다 이른 시기에 소속팀 일정에 합류하게 됐다고 설명했다. 손흥민은 대표팀 일정을 마친 뒤 곧바로 프리시즌 두 번째 소집에는 참여하지 않고 휴식을 취했으며, 이번 라이벌전을 계기로 본격적인 시즌 준비에 나설 예정이다.
구단 측도 손흥민의 복귀에 힘을 싣고 있다. 존 토링턴 LAFC 단장은 “선수들이 대표팀으로 떠나 있는 동안에도 우리는 항상 연결되어 있다고 느꼈다”라며 “조국을 위한 월드컵 여정이 계획대로 흘러가지 않았고 대회 전 가졌던 기대치에 미치지 못해 큰 고통을 겪었을 손흥민의 아픔을 우리 구단 역시 느끼고 있다. 그에게 전폭적인 지지를 보낼 것”이라고 강조했다.
한편, 최근 일본 언론도 손흥민의 월드컵 활약을 집중적으로 조명했다. 지난달 29일(현지 시각) 일본 매체 풋볼채널은 조별리그 종료 이후 ‘북중미 월드컵, 기대 이하의 활약에 그친 선수 5인’을 선정하며 손흥민을 포함했다. 명단에는 우루과이의 페데리코 발베르데와 페르난도 무슬레라, 튀르키예의 케난 일디즈, 체코의 파트리크 시크도 함께 이름을 올렸다.
풋볼채널은 손흥민이 현역 마지막 월드컵이 될 수도 있는 대회에서 기대만큼의 경기력을 보여주지 못했다고 평가했다. 매체는 체코전에서 약 69분을 뛰며 유효 슈팅 1개를 기록했고 멕시코전에서는 슈팅을 기록하지 못한 점을 지적했다. 또한 남아프리카공화국전은 벤치에서 시작했다고 소개했다. 이어 “손흥민은 최전방에서 공격의 기점 역할을 하지 못했고 장기인 슈팅도 침묵했다”라며 조별리그 3경기를 무득점으로 마쳤다고 덧붙였다.
월드컵의 아쉬움을 뒤로한 손흥민은 소속팀에서 새로운 출발을 준비하고 있다. 손흥민이 MLS 최고의 라이벌전으로 불리는 엘 트라피코에서 복귀전에서 침체된 분위기를 바꾸는 계기를 만들 수 있을지 축구 팬들의 관심이 집중되고 있다.
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손흥민 선수 그 동안 인성도 애국심도 국가관도 부족한 감독 이래에서 얼마나 많은 마음 고생을 했을까를 생각하면 지금도 가슴이 메입니다. 지도자인 대한민국 축구 대표팀 감독이라 함은 축구에 자질과 소질이 있는 선수를 조기에 발굴하여 기술적인 지도와 경기 감각도 인성도 가르치고 견문을 넓히도록 잘 지도를 하여 세계적인 선수로 키워 주어야 함에도 이는 무슨 자존심 싸움도 아닐 것이구 아집도 아닐텐데 선수 한 두명을 컨트롤 하지 못해서 전 세계적으로 나라 망신 다 시키고 기자 회견하는 태도도 빵점인 자를 보면 화가 아직안풀린다.