김정은 북한 국무위원장을 둘러싼 사망설과 대역 의혹이 확산한 배경으로 북한의 폐쇄적인 정보 통제 체제가 지목됐다. 전문가들은 최고지도자의 행적과 건강 상태를 외부에서 확인하기 어려운 환경이 검증되지 않은 소문의 반복적인 확산으로 이어진다고 진단했다. 북한 매체가 김 위원장의 외부 활동사진을 공개했음에도 사망설과 대역설을 둘러싼 추측은 이어졌다. 반면 우리 정부와 안보 당국은 김 위원장의 신변에 이상이 있다는 주장을 부인하며 북한 내부에서도 특이 동향이 확인되지 않았다는 판단을 제시했다.
최근 해외 언론과 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 김 위원장의 생존 여부에 관한 확인되지 않은 정보가 퍼졌다. 이후 북한 매체들은 김 위원장이 가족과 함께 외부 일정을 소화하는 모습이 담긴 사진을 공개했다.
그러나 일부에서는 해당 사진이 사전에 촬영됐을 가능성을 제기했다. 사진에 등장한 인물의 얼굴 윤곽과 귓불 형태가 이전 모습과 다르다는 이유로 대역 배우를 활용했다는 의혹도 나왔다. 이 같은 주장에 대한 객관적인 근거는 제시되지 않았다.
영국 매체 더선도 김 위원장의 신변을 둘러싼 정보가 온라인에서 퍼지는 상황을 보도했다. 더선은 “김 위원장의 건강 상태를 둘러싼 무성한 소문이 소셜미디어를 타고 신속하게 퍼져 나가는 중이다”라는 설명으로 관련 논란을 다뤘다.
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전문가들은 이러한 의혹이 되풀이되는 원인을 북한 특유의 정보 통제 구조에서 찾았다. 최고지도자의 동선과 활동에 관한 정보가 제한적으로 공개되면서 사실 여부가 확인되지 않은 주장도 외부로 확산되기 쉽다는 분석이다.
북한 문제를 연구하는 한 전문가는 소문이 반복적으로 등장하는 배경으로 베일에 싸인 김 위원장의 동선을 지목했다. 이에 대해 그는 “동선이 알려지지 않다 보니 해외 반체제 인사의 글이나 검증되지 않은 풍문이 금융시장과 매체로 무분별하게 퍼지는 일이 거듭되고 있는 것”이라는 평가를 내놓았다.
특히 북한 지도부의 활동을 외부에서 직접 확인하기 어려운 상황이 정보의 진위를 판단하는 데 영향을 준다는 취지다. 이 센터장은 검증되지 않은 풍문이 언론과 금융시장으로 전달되는 현상에도 주목했다.
우리 정부는 이번 사망설과 대역 의혹에 대해 사실과 다르다는 입장을 나타냈다. 정부 당국 관계자는 “김 위원장의 사망이나 대역 채용설은 전혀 사실이 아닌 것으로 판단하고 있으며, 북한 내부의 이례적인 움직임도 전혀 포착되지 않았다”라는 설명으로 관련 주장에 선을 그었다.
국가정보원이 국회에 보고한 김 위원장의 건강 상태도 주목할 부분이다. 국정원은 지난달 30일 비공개로 개최된 국회 정보위원회 전체회의에서 김 위원장의 신체적 위험 요인과 실제 활동 상태를 함께 설명했다.
당시 국정원은 “김정은 건강 상황은 140㎏대 초고도 비만으로 심혈관 질환 고위험군이나 구축함 시찰 시에 계단을 뛰어오르는 등 동작을 무리 없이 수행하고 전담 의료진이 밀착 관리하는 등 건강 이상 징후가 별무한 것으로 판단된다”는 내용을 전달했다.
이번 사망설과 대역 의혹을 둘러싼 논란에서는 북한의 제한적인 정보 공개 방식이 핵심적인 배경으로 거론됐다. 북한 전문가는 최고지도자의 행적이 외부에 충분히 알려지지 않는 현실을 풍문 확산의 원인으로 짚었다. 즉, 전문가의 분석은 북한 내부 정보에 대한 접근이 제한된 상황에서 미확인 주장이 반복적으로 유통되는 구조에 초점을 맞췄다.
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