스타벅스코리아가 5·18 민주화운동과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 조롱하는 듯한 프로모션 행사로 질타받고 있다. 논란은 온라인을 중심으로 빠르게 확산했고 정치권까지 공개 비판에 가세했다. 정용진 신세계그룹 회장은 대국민 사과문 발표와 함께 대표 교체 및 임원 해임 조치를 단행하며 긴급 진화에 나섰다.
스타벅스코리아는 지난 15일부터 텀블러 프로모션 이벤트를 진행했다. 회사는 행사 과정에서 ‘컬러풀 탱크 텀블러 세트’와 ‘탱크 듀오 세트’를 홍보했고 스타벅스 앱에는 ‘책상에 탁’이라는 문구와 함께 ‘탱크데이’ 표현이 게시됐다. 해당 문구가 공개되자, 사회관계망서비스(SNS)에서는 5·18 민주화운동과 박종철 열사 고문치사 사건을 조롱한 것이 아니냐는 비판이 이어졌다.
일각에서는 극우 성향 커뮤니티에서 사용하는 표현과 유사하단 반응도 등장했다. 논란이 커지면서 스타벅스코리아를 향한 비판 여론은 급속도로 확산했다. 결국 스타벅스코리아는 행사를 중단했고, 손정현 스타벅스코리아 대표이사 명의의 사과문을 발표했다.
지난 18일 이재명 대통령은 논란에 대한 입장을 드러냈다. 이 대통령은 엑스(X, 구 트위터)를 통해 “대한민국 공동체와 기본적 인권, 민주의 가치를 부정하는 저질 장사치의 비인간적 막장 행태에 분노한다”라고 게시했다. 이어 이 대통령은 “역사적인 광주 5·18 민주화운동 기념일에 희생자들과 시민들의 피어린 투쟁을 모독하는 ‘5·18 탱크 데이’ 이벤트라니”라고 지적했다.
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또한 이재명 대통령은 “그날 억울하게 죽어간 생명이 대체 몇이고 그로 인한 정의와 역사의 훼손이 얼마나 엄혹한데 무슨 억하심정으로 이런 짓을 저질렀을까”라고 반문했다. 계속해서 이 대통령은 “마땅히 그에 상응하는 도덕적, 행정적, 법적, 정치적 책임이 주어져야 할 것”이라며 “5·18 유가족과 피해자들에게 사과는 했느냐”라고 목소리를 높였다.
이후 정용진 신세계그룹 회장은 공식 사과문을 통해 입장을 밝혔다. 19일 정 회장은 “그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다”라며 “이번 사안은 이 나라 민주주의를 위해 헌신해 오신 모든 분의 고통과 희생을 가볍게 여긴 변명의 여지가 없는 잘못”이라고 발표했다. 이어 “대한민국 공동체의 역사적 아픔에 대한 그룹 전체의 역사 인식과 감수성이 부족했다는 사실을 무겁게 받아들인다”라고 설명했다.
신세계그룹은 같은 날 인사 조치에도 착수했다. 회사는 손정현 스타벅스코리아 대표를 전격 경질했으며, 행사 기획과 운영을 맡았던 담당 임원도 해임했다. 정용진 신세계그룹 회장은 추가 입장을 통해 “엄격한 역사의식과 윤리적 기준을 정립하기 위하여 저를 포함한 전 임직원을 대상으로 교육을 실시하겠다”라고 밝혔다.
신세계그룹은 이번 사안을 계기로 내부 교육과 재발 방지 대책 마련에 나설 계획이다. 정치권과 시민사회에서도 기업의 역사 인식과 사회적 책임 문제를 둘러싼 지적이 이어지는 만큼 후속 대응과 추가 조치 여부에도 관심이 집중될 전망이다.
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