채일 국방홍보원장이 국방일보 편집권 남용과 직장 내 폭언 등의 논란 끝에 결국 직위에서 해제됐다. 국방부는 그에 대해 징계를 요구하고 수사 의뢰까지 진행하며 채 원장을 둘러싼 파장이 조직 내부는 물론 정치권에도 미칠 것으로 보인다.
4일 국방부는 공식 입장문을 통해 “채일 국방홍보원장에 대한 감사를 시행한 결과 국가공무원법상 성실의무 및 품위유지의무를 위반한 사실이 확인돼 중앙징계위원회에 징계를 요구했고, 이에 따라 징계가 결정되기 전까지 직위를 해제했다”라고 밝혔다. 이어 “형법상 강요죄 및 명예훼손죄에 해당할 여지가 있는 사안은 관련 기관에 수사를 의뢰했다”라고 덧붙였다.
채 원장은 KBS 기자 출신으로 윤석열 전 대통령의 대선 캠프를 거쳐 2023년 5월 국방홍보원장에 임명된 인물이다. 그러나 재직 중 극도로 편향된 기사 작성을 지시하고 이에 반대한 국방일보 내부 직원들을 대상으로 부당한 인사 조처를 했다는 내용의 공익신고가 국민권익위원회에 제출되며 논란이 일었다.
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논란의 핵심은 최근 안규백 국방부 장관의 취임사에 있었던 ‘12·3 비상계엄’ 관련 발언이 국방일보 기사에서 빠진 사건이다. 이에 대해 이재명 대통령은 “기강을 바로잡아야 할 것 같다”라고 강하게 경고한 바 있다.
국방부는 채 원장이 지휘권을 벗어난 ‘편향적 보도 지시’를 했고 이에 응하지 않는 직원들에게 인사 압박을 가하거나 인격을 무시하는 언행을 했다는 점 등을 중대 위반으로 판단했다. 특히 편집 방향에 대한 부당한 개입은 언론 독립성을 훼손할 수 있는 중대한 사안으로 받아들여지고 있다.
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