흡연 여부와 관계없이 폐암 발병 위험을 크게 높이는 것으로 나타난 음식이 있다. 바로 ‘초가공식품’이다. 초가공식품 섭취가 폐암 위험을 41%나 끌어올린다는 연구 결과가 나왔다.
최근 미국 CNN은 국제 호흡기 질환 저널 ‘소락스(Thorax)’에 실린 논문을 인용해 초가공식품이 심혈관 질환, 당뇨병, 비만뿐 아니라 폐암 위험까지 증가시킬 수 있다고 보도했다. 연구는 미국 국민건강영양조사(NHANES) 자료를 토대로 10만여 명의 식이 패턴과 의료기록을 분석해 폐암과 초가공식품 사이의 연관성을 조사했다.
초가공식품은 일반 가정에서 사용하는 식재료가 아닌 다수의 화학첨가물과 방부제를 포함한 공장 제조 식품을 뜻한다. 즉석식품, 탄산음료, 인스턴트 수프, 감자칩, 아이스크림, 치킨너깃 등이 대표적이다. 조사 대상자 대부분은 하루 평균 세 차례 초가공식품을 섭취했으며 특히 가공육과 다이어트 음료, 청량음료 섭취 비중이 높았다.
그 결과 초가공식품을 가장 많이 섭취한 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹에 비해 폐암 진단 확률이 41% 높게 나타났다. 연구진은 가공 과정에서 식품의 구조가 변화해 영양소 흡수에 영향을 미치며, 발암 가능성이 있는 ‘아크롤레인’과 같은 유해 물질이 생성될 수 있다고 지적했다. 또한 식품 포장재에서 나오는 화학 성분 역시 위험 요인으로 지목됐다.
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이번 연구는 관찰 연구로 인과관계를 입증할 수는 없지만, 초가공식품과 폐암 간 상관성을 강력히 시사한다는 분석이 나온다. 데이비드 카츠 박사는 “초가공식품이 폐암의 새로운 위험 요인으로 떠올랐다”라며 “자연식 위주의 식단으로의 전환이 중요하다”라고 조언했다.
특히 초가공식품과 폐암의 연관성은 비흡연자 집단에서 더 뚜렷했다. 한 전문가는 “폐암 발병은 단순한 흡연 여부가 아니라 흡연량과 기간 등 복합적인 요인에 따라 결정된다”라면서도 “비흡연자에게서 초가공식품의 위험성이 더 강하게 나타났다는 점은 주목할 만하다”라고 밝혔다.
전문가들은 식단 개선의 실천 방법으로 식품 라벨 확인을 권장했다. 한 전문가는 “성분표에 익숙하지 않은 화학 명칭이 다수 기재돼 있다면 초가공식품일 가능성이 높다”라며 주의를 당부했다.
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