이재명 정부 출범 후 처음으로 열린 한미 고위급 관세 협상에서 그간 한미 협상장에 모습을 드러내지 않던 미국 상무장관 하워드 러트닉의 등장에 이목이 쏠리고 있다. 철강·자동차 등 주요 품목의 관세 인하 여부가 걸린 이번 협상에서 러트닉 장관은 이른바 ‘키맨’으로 부상했다.
산업통상자원부는 23일(현지 시각) 여한구 통상교섭본부장이 미국 워싱턴 D.C.를 방문해 러트닉 장관과 제이미슨 그리어 미 무역대표부(USTR) 대표와 첫 협의를 했다고 밝혔다. 여 본부장은 새로운 정부 출범 이후 협상 환경이 달라졌음을 강조하며 자동차·철강 등 주요 품목에 대한 관세 면제 필요성을 제기했다.
러트닉 장관은 앞선 미·일 협상에서도 핵심 인물로 부상한 바 있다. 일본은 미국 측 자동차 관세(25%)를 10% 인하하는 방안에서 스콧 베선트 재무장관과 의견 접근을 이뤘지만, 러트닉 장관이 품목 관세 인하에 끝내 반대하며 최종 합의에 실패했다. 이에 한국 협상단은 러트닉 장관의 참여를 사전에 요청했고, 산업부는 이에 대해 “고위급 직접 소통 필요성과 통상 장관급 의전 차원에서 결정된 것”이라고 설명했다.
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러트닉·베선트·그리어 등 미국 측 협상 라인이 통일된 입장을 보이지 않는다는 점도 변수로 작용한다. 이에 협상 상대국은 세 사람을 모두 설득해야 하는 처지에 놓이면서 역설적으로 미국의 협상력이 높아지고 있다. 특히 ‘품목 관세 강경파’로 꼽히는 러트닉 장관의 경우 대표적인 공략 상대로 꼽힌다.
전문가들은 러트닉 장관의 성향과 이해관계를 자세히 분석하고 미국 내 완성차 업계와의 연계를 통해 간접 설득 전략을 구사해야 한다고 조언한다. 한 전문가는 “미국 자동차 산업에 한국산 중간재가 필수라는 점을 강조해야 한다”라며 “러트닉 장관의 개인적 관심사까지 분석하는 전략적 접근이 필요하다”라고 말했다.
한편, 한미 양국은 이날 고위급 협의를 마친 후 24일~26일 제3차 기술 협의를 이어갈 예정이다. 앞서 1~2차 협의에서 제시한 고정밀 지도 반출, 미국산 쇠고기 수입 제한 완화 등의 사안을 놓고 수용할 수 있는 대안을 찾아 구체적 협상이 진행될 전망이다.
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