삼성전자 이재용 회장의 딸 이원주 씨가 미국에서 인공지능과 데이터 분석을 활용한 연구 활동에 참여하며 자신만의 이력을 쌓고 있다. 기업 경영에 직접 뛰어들기보다 대학에서 실제 사회문제를 해결하는 프로젝트에 참여한 것이다. 삼성그룹의 경영권을 자녀에게 넘기지 않겠다는 이 회장의 과거 선언과 맞물려 이 씨의 진로가 새롭게 주목받고 있다.
27일 블로터의 단독 보도에 따르면 시카고대학교에 재학 중인 이 씨는 대학 내 데이터사이언스 클리닉이 운영하는 캡스톤 과정에서 두 건의 연구 과제를 수행했다. 해당 과정은 학생들이 외부 기관으로부터 실제 분석 과제를 받아 해결책을 제시하는 방식으로 운영된다. 교실에서 배운 지식을 현실의 데이터에 적용하는 실습 프로그램이다.
첫 번째 과제는 미국 일리노이주 형사사법 체계와 관련된 자료를 정비하는 일이었다. 이 씨를 포함한 학생 4명은 쿡카운티 사법자문위원회와 협력해 범죄 분류 코드와 법률 문서를 서로 연결하는 데이터 구축 작업에 나섰다. 서로 다른 형식으로 정리된 정보를 분석하기 쉬운 구조로 바꾸는 것이 핵심이었다.
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연구팀은 문서 속 특정 표현을 찾아내는 정규표현식과 인공지능 기반 언어 분석 기술을 함께 활용했다. 거대언어모델(LLM)로 범죄 관련 내용을 압축하고, 문장의 의미적 유사성을 계산하는 임베딩 기법으로 자료를 분류했다. 이 과정에서 이 씨는 연구팀 구성원으로서 프로그램 코드 관리와 분석 결과 정리 등 실무 작업을 경험했다.
활동 분야는 법률 데이터에만 머물지 않았다. 이 씨가 참여한 4인 연구팀은 노던아이오와대학교와 함께 문학 작품에 담긴 감정 표현을 분석하는 과제도 마무리했다. 방대한 문장에서 감정의 흐름과 표현 양상을 찾아 데이터로 정리하는 작업으로, 자연어처리 기술을 적용한 프로그램과 연구 보고서가 결과물로 제출됐다.
이 씨는 대학 프로젝트에 앞서 시카고 소재 비영리단체 글로벌 시카고 시몬스 센터에서 6개월 동안 인턴으로 일한 경험도 있다. 비영리기관에서의 활동에 이어 공공기관 및 대학과 협력한 연구까지 수행하면서 데이터 분야의 경험을 넓히고 있는 모습이다.
재계가 이 씨의 학업 활동에 관심을 보이는 배경에는 삼성가의 승계 문제가 있다. 이 회장은 2020년 5월 자녀들에게 경영권을 물려주지 않겠다는 뜻을 공개적으로 밝힌 바 있다. 이후 이 씨가 부친과 함께 미국 뉴욕의 코리아소사이어티 연례행사에 참석하면서 향후 역할에 대한 관심이 높아졌지만, 삼성 경영권 승계를 위한 구체적인 움직임은 확인되지 않았다.
업계에서는 이 씨가 대학을 마친 뒤 미국의 대형 기술기업이나 벤처투자사, 글로벌 컨설팅 회사 등에서 사회생활을 시작할 가능성도 제기한다. 삼성 내부에서 경영수업을 받는 대신 외부에서 기술과 투자 관련 경험을 축적할 수 있다는 해석이다. 다만 이는 업계의 전망일 뿐, 이 씨가 특정 기업에 입사하거나 삼성의 사업에 관여하기로 결정한 것은 아니다.
재계 관계자는 매체를 통해 “승계 배제 원칙이 확고한 상황에서 오너 일가 자녀의 독자적인 경력 관리는 삼성에 대한 시장의 신뢰를 판가름할 잣대”라며 “외부 전문 영역에서 객관적인 실무 역량을 입증하고 글로벌 기술 네트워크를 형성한다면 구시대적 승계 구도에서 벗어나 삼성의 미래 지평을 외곽에서 넓히는 역할을 할 수 있을 것”이라고 전망했다.
한편, 이 회장의 아들 이지호 씨는 미국 국적을 포기한 뒤 해군 통역장교 학사사관 후보생으로 입대했으며 현재 군에서 복무하고 있다.
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