“이건 못 따라 하지?” 짝퉁의 나라 중국도 카피 못 하는 한국의 ‘이 제품’

중국서 바나나맛우유 인기
단지형 제품 기술 빙그레 독점
고도 기술 사용돼 카피 어려움

지난 2010년부터 중국에서 대표 가공우유로 자리 잡은 빙그레의 바나나맛 우유는 ‘달항아리’ 모양의 단지형 형태로 다른 유제품 제품과 모양이 상이해 유명하다. 해당 모양은 짝퉁의 나라 중국에서도 따라 할 수 없는 기술로 화제를 모으고 있다.

빙그레에 따르면 지난해(2023년) 상반기 기준 중국 내 바나나맛우유 매출액이 164억 원으로 막대한 이윤을 달성했다. 100억 원의 매출을 기록한 2022년 동기 대비 약 64%로 절반 이상 증가한 수치로 확인됐다. 

코로나19 팬데믹 기간 중국으로 가는 하늘길이 막힌 탓에 당시 바나나맛우유 매출은 200억 원대로 전년 대비 23% 쪼그라들었지만, 다시 반등을 선보인 셈이다. 

중국 시장은 빙그레가 바나나맛우유를 수출하는 약 30개 국가 가중에 36%의 높은 비중을 차지할 정도로 대규모의 시장으로 꼽힌다. 빙그레의 중국 법인 매출에서 바나나맛우유가 차지하는 비율은 약 70%로 대부분을 차지한다. 다른 국가에서는 아이스크림 메로나가 주된 수출 품목인 것과 대비되는 시장이다.

빙그레는 베이징 올림픽이 시작할 무렵인 2008년부터 중국에 바나나맛우유를 소규모 수출을 나섰고, 2014년 현지 법인을 설립하면서 본격적인 수출 활동을 이어갔다. 

특히 바나나맛우유는 중국 시장 내에 새로운 음료 카테고리를 발생했다는 평가를 받는다. 당시 중국 음료 시장의 주된 음료 카테고리는 ‘차’에 집중되어 있어 시장 규모가 작았다. 중국은 우유제품 가운데 흰 우유가 대부분을 차지해, 가공유인 바나나맛우유가 성공하기 힘들 것이라는 전문가의 전망도 많았다.

하지만 빙그레는 베이징, 상하이 등 중국 도시에 많은 가맹점을 보유한 편의점 로손을 중심으로 유통망을 구축하고 패밀리마트, 세븐일레븐 등으로 유통 채널을 확대했다.

더하여 여행지로 국내를 선택한 중국 관광객들을 대상으로 중국인에게 낯선 형태의 바나나맛우유 인지도를 높이는 전략도 함께 구상했다. 여행 후 중국에서도 해당 제품을 인지하고 구매까지 유도하기 위해서 국내 주요 관광지 등에 ‘한국의 1등 바나나맛우유’라는 중국어 광고 문구 등을 노출하기 시작했다. 

바나나맛우유는 중국 진출 시기와 한류 열풍이 맞물려 더욱 인기를 끌었다. 특히 드라마 <옥탑방 왕세자>에서 주인공 동방신기 출신 배우 박유천이 바나나맛우유를 마시는 장면이 연출되며 중국 소비자에 제대로 눈도장을 찍었다.

이후 중국 SNS 등에 입소문을 타면서 관광가이드북에 ‘꼭 먹어봐야 할 한국 음식’으로 소개되는 등 중국 내 바나나맛우유가 탄탄한 마니아층을 확보할 수 있게 되었다. 

일각에선 중국 사람들이 황금색을 선호하는 문화가 바나나맛우유의 인기에 큰 영향을 미쳤다는 분석을 내놓기도 했다. 

빙그레 한 관계자는 “빙그레가 진출하기 전 중국 시장은 가공유라는 개념보다 흰 우유 및 차가 주된 소비 시장이었다”며 “황금색, 노란색을 좋아하는 중국의 전통문화와 한류 열풍이 잘 맞물려 바나나맛우유가 인기를 얻은 배경으로 분석한다”고 설명했다.

바나나맛우유는 2015년 매출액 150억 원을 달성한 뒤 상승고도를 타며 2019년 200억 원 규모를 넘어섰고, 코로나19 팬데믹이 회복될 시점인 2021년에는 260억 원까지 치솟기도 했다. 

중국에서 바나나맛우유가 잘 되자 이를 따라 한 모방 제품이 나오기도 했지만, 빙그레 바나나맛우유 ‘달항아리’ 모양 기술은 따라 하지 못하는 상황이다.  

해당 제품은 다른 용기들에 비해 복잡한 제작 과정으로 다른 제품 대비 더 높은 비용이 발생한다. 흔히 제조 업체에서 사용하는 사출이나 압착 방식을 도입하지 않고 분리된 상, 하 컵을 고속 회전시켜 마찰열로 접합하는 고도의 기술이 사용된다.

현재 바나나맛우유와 같은 단지 모형 용기는 빙그레에서만 독점적으로 생산한다. 

빙그레 한 관계자는 “현재는 해당 설비 제조사가 사라졌기 때문에 전 세계 어느 곳에서도 이런 방식으로 용기를 만들 수 있는 회사는 빙그레를 제외하고 없다”라고 설명했다.

이는 다른 회사에서 해당 모형의 음료를 만들고 싶어도 할 수 없다는 소리다. 그렇기 때문에 이미테이션 제품을 주로 판매하는 중국에서도 단지형 바나나맛우유를 만들 수 없는 셈이다.