7년 동안 이어진 축구 국가대표팀 ‘캡틴 손흥민(로스앤젤레스FC)’ 체제가 끝날 수도 있다는 관측이 제기됐다. 홍명보 감독이 새로운 주장 선임 가능성을 열어두는 발언을 내놓으면서다.
홍 감독은 25일 서울 종로구 축구회관에서 열린 9월 미국·멕시코 평가전 명단 발표 기자회견에서 주장 관련 질문을 받고 “계속 고민 중인 부분”이라며 “개인을 위해서든 팀을 위해서든 어떤 선택을 하는지가 중요한 시점”이라고 말했다. 이어 “지금은 주장을 바꾼다, 안 바꾼다 확정할 단계가 아니다”라며 “앞으로도 바뀔 수도 있고 아닐 수도 있다”라고 답했다. 손흥민 체제 유지에 대한 확답을 피한 것이다.
손흥민은 2018년 파울루 벤투 전 감독 체제 출범과 함께 대표팀 주장으로 낙점된 뒤 2022 카타르 월드컵 16강 진출을 이끈 ‘최장수 캡틴’이다. 그 과정에서 아시안게임 금메달을 비롯해 프리미어리그(EPL) 득점왕, UEFA 유로파리그 우승 등을 거두며 한국 축구의 간판선수로 자리매김했다.
그러나 손흥민은 최근 토트넘과 결별하고 MLS LAFC로 이적하며 새로운 도전에 나섰다. 홍 감독은 손흥민의 리더십을 인정하면서도 “이제는 얼마나 오래 뛰느냐보다 언제 결정적인 순간에 역할을 해주느냐가 중요하다”라며 대표팀 내 역할 변화 가능성도 시사했다.
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이번 대표팀 명단에는 손흥민이 공격수로 분류돼 오현규(헹크), 오세훈(마치다 젤비아)과 함께 이름을 올렸다. 손흥민은 전날 댈러스전에서 프리킥 득점으로 MLS 첫 골을 기록하며 컨디션 회복을 알렸다.
홍 감독은 주장 선임 기준과 관련해 “월드컵이라는 큰 무대를 준비하는 만큼 경험과 리더십이 필수적”이라며 “손흥민은 지금까지 충분히 그 역할을 잘 해왔다”라고 평가했다. 하지만 동시에 “결정은 아직 하지 않았다”라며 거듭 유보적 태도를 보였다.
대표팀은 9월 7일 미국 뉴저지에서 미국과 맞붙은 뒤, 10일 테네시주 내슈빌에서 멕시코와 평가전을 치른다. 이번 평가전에서 주장 완장의 주인이 손흥민으로 유지될지, 변화가 있을지가 최대 관심사로 떠오르고 있다.
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