미국과 일본을 순방 중인 이재명 대통령이 자신을 둘러싼 ‘친중’ 논란에 대해 “내가 친중이라는 것은 주관적 평가에 불과하다”라고 밝혔다. 이 대통령은 24일(현지 시각) 일본을 떠나 미국 워싱턴DC로 향하는 전용기에서 가진 기자간담회에서 “외교에서 친중, 혐중이 어디 있느냐”라며 이같이 말했다.
미국 내에서 제기되는 이 대통령의 대중 외교 노선 우려와 관련해 그는 “국익에 도움이 되면 가까이 지내는 것이고 도움이 안 되면 멀리하는 것”이라며 획일적 잣대를 지양해야 한다는 태도를 보였다. 이 대통령은 “우리 외교의 근간은 한미동맹이지만 그렇다고 중국과 절연할 수는 없다”라고 강조했다.
이어 “중국과 절연하지 않는다고 해서 저를 친중이라 한다면 그런 의미의 친중은 해야 한다”라며 “앞으로는 친북, 친러, 나아가 친공이라는 평가까지 나올 수 있겠지만 그런 것에 연연하지 않겠다”라고 말했다. 그는 대한민국이 특정 국가에만 외교를 국한할 수 없는 현실을 거론하며 국익 중심 외교 기조를 재차 강조했다.
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한미 정상회담을 앞둔 상황에서 대북 의제와 관련해선 “북한 문제는 우리 안보에서 가장 중요한 현안”이라며 “제한 없이 필요한 얘기는 다 해볼 생각”이라고 언급했다. 이 대통령은 “핵 문제든 평화와 안정 문제든 한반도 관련 논의는 필요하다. 누가 주제를 꺼내든 한 번은 대화가 이뤄져야 하고 길을 만들어봐야 한다”라고 설명했다.
또한 2018년 평창 동계올림픽 당시 남·북·미 관계가 일시적으로 해빙기를 맞았던 사례를 언급하며 다가올 10월 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 통해 북한 문제의 진전을 기대할 수 있느냐는 질문에는 부정적인 전망을 내놨다. 그는 “2018년과 상황이 유사해 보일 수 있지만 객관적으로 전혀 비슷하지 않다. 훨씬 나빠졌다”라고 평가했다. 이 대통령은 “적대감이 아주 커졌고, 북한의 핵·미사일 개발 수준도 당시와 비교할 수 없을 만큼 심각하다”며 현 상황을 진단했다.
이어 “주변국 관계 역시 악화해 있다”라고 지적하면서도 “한반도 비핵화를 위한 대화와 협력의 필요성은 여전하며 오히려 상황이 악화한 만큼 그 필요성은 더 커졌다”라고 역설했다. 그는 “각고의 노력으로 평화와 안정을 확보하는 것이 대한민국의 생존과 직결된다”라며 “이에 대한 입장을 분명히 하고 주변국을 설득하는 데 총력을 기울이겠다”라고 밝혔다.
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