“북한 첫 여성 통치자?” 김주애, 김정은 후계자… ‘파격 전망’

미국 뉴욕타임스(NYT)가 김정은 북한 국무위원장의 둘째 딸 김주애를 유력한 후계자로 조명했다. 그가 지명될 경우, 북한은 핵무기를 보유한 가부장제 국가에서 최초의 여성 통치자를 맞이하게 될 것이라는 파격적인 전망이 나온다.

NYT는 8일(현지 시각) ‘김정은이 사랑하는 딸을 후계자로 띄우는 방식’이라는 제목의 기사에서 김주애의 최근 행보를 분석했다. 북한 관영매체가 공개한 사진과 영상을 토대로, 2022년 11월 첫 등장 이후 김주애의 위상이 빠르게 높아지고 있다고 전했다.

첫 공개 당시 그는 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 현장에서 아버지의 손을 잡고 서 있던 수줍은 모습이었다. 그러나 이후 군사 행사와 외교 무대에 잇따라 등장하며 존재감을 키웠다. NYT 분석에 따르면 김주애의 공식 석상 등장은 지금까지 총 39회이며, 이 가운데 24회가 군 관련 행사였다. 지난해 10월에는 김 위원장을 대신해 러시아 대사를 맞이하는 장면이 조선중앙TV에 방영되며, 외교 무대에서도 비중이 커진 것으로 평가됐다.

이 같은 변화는 북한 내부 행사에서도 포착됐다. 김 위원장의 동생 김여정 노동당 부부장이 허리를 숙여 김주애를 보필하거나, 리설주 여사가 남편과 딸을 앞세우고 뒤따르는 모습이 대표적이다. 전문가들은 이를 단순한 연출이 아니라 북한 권력 승계의 핵심 요소인 군권 장악 과정과 연결해 해석하고 있다.

박선원 더불어민주당 국회 정보위원회 간사는 김주애가 노출 빈도를 조절하며 당 행사까지 활동 범위를 넓히고, 김여정과 최선희의 보좌를 받는 모습이 포착되고 있다고 설명했다. 한국 국가정보원 역시 지난해 김주애의 지위가 격상됐으며 후계자 수업이 진행 중이라고 평가한 바 있다.

일본 아사히신문도 김주애의 부상에 주목했다. 이 매체는 김정은이 딸과 함께 잦은 공개 행보를 이어가는 것은 ‘지도자와 후계자’라는 위치를 굳히기 위한 전략적 의도라고 분석했다. 아울러 이번 행보가 북한의 전통적인 후계 절차와 다르다는 점도 지적했다. 북한에서의 승계는 보통 비공식 인지 단계에서 시작해 공식 활동, 신비성 부여, 정식 등장으로 이어진다. 그러나 이번에는 공직에 오르기 전부터 김주애를 공개하고 있어, 김 위원장이 과거 승계 과정에서 겪었던 어려움을 딸이 반복하지 않도록 하려는 의도가 있다는 해석도 나온다.

다만 일부 전문가들은 김주애가 10대 초중반으로 추정되는 나이와 공직 경험이 없다는 점에서, 이번 행보가 실제 승계 준비가 아닌 착시 효과를 노린 위장 전술일 가능성도 있다고 보고 있다.