스타벅스코리아의 ‘5·18 탱크데이’ 프로모션 논란이 거세지는 가운데 정용진 신세계그룹 회장이 직접 대국민 사과문을 발표했다. 행사 명칭과 광고 문구가 5·18 민주화운동과 박종철 고문치사 사건 등을 연상시킨다는 비판이 확산하자, 정 회장이 그룹 차원의 재발 방지 대책 마련을 약속하고 수습에 나선 것이다. 그러나 온라인에서는 이미 불매 움직임과 비판 여론이 빠르게 번지고 있어 논란이 쉽게 가라앉지 않을 것이란 전망도 나온다.
논란은 스타벅스코리아가 지난 18일 진행한 ‘단테·탱크·나수데이’ 행사에서 시작됐다. 스타벅스는 ‘컬러풀 탱크 텀블러 세트’와 ‘탱크 듀오 세트’ 등을 판매하며 “책상에 탁!”이라는 광고 문구를 사용했다. 이후 온라인에서는 ‘탱크’라는 표현이 5·18 민주화운동 당시 광주에 투입된 계엄군 장갑차를 떠올리게 한다는 지적이 나왔다. 행사 날짜 역시 5월 18일과 겹치면서 비판이 커졌다.
광고 문구인 “책상에 탁!” 역시 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 치안본부 발표를 연상시킨다는 반응이 이어졌다. 일부 누리꾼들은 제품 용량과 과거 행사 일정까지 연결 지으며 추가 의혹을 제기하기도 했다. ‘컬러풀 탱크 텀블러 세트’ 용량인 503㎖가 박근혜 전 대통령 수인번호를 연상시킨다는 주장과 함께 지난 4월 16일 진행됐던 ‘미니 탱크데이’ 행사 역시 세월호 참사일과 겹친다는 지적도 나왔다.
논란이 확산되자 SNS와 온라인 커뮤니티에는 스타벅스 제품을 폐기하거나 불매를 선언하는 게시물이 잇따라 올라왔다. 일부 이용자들은 스타벅스 머그컵과 텀블러를 직접 부수는 영상을 공유하며 강한 불쾌감을 드러냈다. 반면 일각에서는 “지나친 확대 해석” “억지로 연결하는 것 같다”라는 반응도 나왔다.
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결국 정용진 신세계그룹 회장은 논란이 커지자, 직접 입장문을 내고 사과했다. 정 회장은 “스타벅스코리아 프로모션으로 인해 상처받고 불편함을 느낀 모든 분들께 진심으로 사과드린다”라며 “역사적 의미와 사회적 감수성을 충분히 고려하지 못한 점을 무겁게 받아들이고 있다”라고 밝혔다.
이어 “이번 일을 계기로 그룹 전반의 콘텐츠와 마케팅 검수 시스템을 전면 재점검하겠다”라며 “유사 사례가 재발하지 않도록 내부 심의 절차와 책임 체계를 강화하겠다”라고 설명했다. 또 “사회적 공감과 책임을 우선하는 기업이 되도록 노력하겠다”라고 덧붙였다.
논란 이후 신세계그룹 내부에서도 책임론이 불거진 것으로 알려졌다. 앞서 정 회장은 손정현 스타벅스코리아 대표에게 해임을 통보한 것으로 전해졌다. 다만 스타벅스코리아 측은 행사 기획 의도나 내부 검수 과정 등에 대해서는 구체적인 설명을 내놓지 않고 있다.
업계에서는 이번 논란이 단순 마케팅 실수를 넘어 브랜드 이미지와 소비자 신뢰 문제로 이어질 가능성에 주목하고 있다. 특히 SNS를 중심으로 기업 마케팅에 대한 감수성 검증이 강화되는 분위기 속에서 대형 브랜드의 리스크 관리 중요성도 다시 부각되고 있다는 평가가 나온다.
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