현대 창업주의 동생이 세운 작은 무역회사에서 시작된 그룹이 있다. 바로 HL그룹이다. 그 시초는 현대 창업주의 동생 정인영이 현대양행을 세우며 시작된다. 이후 그는 건설중장비와 해수담수화 사업에 도전하며 재계 상위권에 올랐고 만도기계와 한라건설을 중심으로 기업을 재건하며 글로벌 시장에서도 경쟁력을 갖췄다.
현대건설 사장을 지낸 그는 1976년 사우디 주베일 항만 공사 참여에 반대하며 형과 갈등했고 이듬해인 1977년 현대에서 나와 현대양행을 바탕으로 HL그룹을 일궜다.
현대양행은 미국 포드와 제휴해 자동차 부품을 만들었고 국내 최초로 건설중장비를 생산했다. 1978년 사우디 파라잔 해수 담수화 프로젝트에 진출한 것으로 알려졌다. 1979년 12·12 군사반란으로 등장한 신군부는 산업 통폐합을 추진했다. 이로 인해 현대는 대우자동차를, 대우는 현대양행의 창원공장을 인수하는 쪽으로 사업 조정을 진행했다.
1980년 5월 출범한 신군부 산하 국가보위비상대책위원회는 당시 대우그룹의 회장이었던 김우중에게 우호적인 환경을 제공했다. 김우중 회장은 이를 발판 삼아 대한전선의 가전 사업부와 새한자동차를 인수하며 대우그룹의 사업 영역을 확장했다.
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이후 같은 해 9월 현대양행은 주주총회를 통해 회사 이름을 ‘한국중공업’으로 바꾸었다. 김우중 회장은 창원에 직접 상주하며 150억 원을 투입해 경영에 참여했다. 김우중은 기술 개발보다는 외부에서 기술을 확보하면 된다는 입장이었고 연구·개발에는 큰 관심을 두지 않은 채 공격적인 은행 차입을 통한 인수합병에 집중했다. 이는 기술 혁신을 최우선으로 여긴 아산과는 정반대의 경영 철학이었다.
대우자동차의 기존 합작사였던 미국 GM은 현대로의 인수 파트너 변경을 허락하지 않았고 소유권과 지배구조 문제도 해결되지 않아 현대의 인수 계획은 무산됐다. GM은 한국 자동차 산업이 독자적으로 성장하는 것을 원치 않았고 대우자동차를 단순한 하청 생산기지로만 생각했다. 하지만 정부는 현대양행의 이전을 계속 압박했고 결국 현대는 현대양행을 사실상 대우에 무상으로 넘길 수밖에 없었다.
국보위는 대우와 상의 없이 기존 사업 교환 계획을 취소했다. 한국중공업은 갑작스러운 자금난에 직면했고, 정부는 이를 경영 실패로 판단했다. 이에 한국전력과 산업은행이 회사에 자금을 투입하며 국유화가 이루어졌고 결국 현대는 창립 초기부터 키워온 현대양행을 국가에 넘겨야만 했다.
옥고를 겪은 정인영 회장은 현대양행 안양공장을 기반으로 ‘만도기계’를 세우며 재기에 나섰다. HL그룹은 한때 재계 12위까지 성장했지만, 1997년 IMF 외환위기 여파로 만도기계는 만도(자동차 부품)와 만도공조로 나뉘고 인천조선은 현대중공업에 흡수되어 현대삼호중공업으로 새롭게 나타났다.
HL그룹은 이후 한라건설, 한라레미콘 중심으로 회복했고 2008년에는 범현대가 지원을 받아 만도를 되찾았다. 현대차가 2005년 만도 인수를 시도했으나 무산된 적도 있다. 2019년 만도는 세계 자동차 부품 시장에서 상위 50위 안에 이름을 올렸으며 현대정공의 후신인 현대모비스는 글로벌 7위의 경쟁력을 갖췄다.
지난 5월 기준으로 HL그룹은 재계 순위 51위에 올랐다는 소식이 전해졌다. HL그룹은 오랜 시간 여러 차례의 위기와 재기를 거치며 자동차 부품과 건설을 중심으로 사업 구조를 다듬어 왔고 이러한 노력 덕분에 국내 주요 기업들과 어깨를 나란히 하는 위치에 자리 잡게 됐다.
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