김승원 법무부 장관 후보자를 둘러싼 코로나19 신약 임상시험 승인 로비 의혹의 공익신고자가 직접 입을 열었다. 공익신고자 조 모 씨는 제넨셀 설립자 강모 씨가 브로커로 지목된 양모 씨의 회사 지분을 인수하며 건넨 6억 원을 두고 식품의약품안전처 임상시험 승인을 위한 “청탁 대가”라고 주장했다.
양 씨 회사의 경영과 회계 업무 전반을 담당했던 조 씨는 당시 임상시험 진행 과정에 문제를 제기해 여러 기관에 대응을 요청했으며 이후 관련 녹취 자료 등을 검찰에 제출했다고 밝혔다. 김 후보자의 도움으로 임상시험 승인이 이뤄졌다는 주장까지 내놓으면서 관련 의혹이 다시 주목받고 있다.
7일 문화일보의 단독 보도에 따르면 조 씨는 매체와의 전화 인터뷰를 통해 당시 양 씨 회사의 재무 상태를 근거로 6억 원의 성격에 의문을 제기한 것으로 알려졌다. 그는 해당 회사가 대출을 받기 어렵고 자본잠식 상태여서 외부 자금을 확보하기 힘든 상황이었다고 설명하며 이 돈이 임상시험 승인 청탁의 대가였다는 취지로 주장했다.
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2021년 이뤄진 코로나19 치료제 임상시험 승인 과정에 대해서도 구체적인 설명을 내놨다. 조 씨는 사람이 복용하는 약이 청탁을 통해 승인될 수 있는지 의문을 가졌지만 실제 절차가 진행됐다는 취지로 말했다. 이에 식약처에 임상시험 취소를 요청하고 국민권익위원회 등을 통해 행정심판도 진행했으나 별다른 변화가 나타나지 않았다고 전했다.
이후 조 씨는 양 씨와 관련된 녹취 자료 등을 검찰에 넘겼고 수사가 진행됐다. 원 기사에 따르면 조 씨가 제기한 내용 가운데 일부는 검찰 수사와 법원 판단을 통해 확인됐다.
논란이 된 제넨셀의 코로나19 신약 치료제는 당초 대상포진 치료제로 개발되던 물질이었다. 강 씨의 1심 판결문에 따르면 제넨셀은 코로나19 유행 이전인 2016년 설립됐으며 강 씨는 바이러스성 피부질환인 대상포진 치료제 ‘ES16001’을 상용화할 목적으로 회사를 세웠다.
조 씨는 이 대상포진 치료제가 이후 코로나19 치료제로 전환됐다고 주장했다. 여기에 김 후보자의 도움을 받아 임상시험 승인을 거쳐 대학병원급 모집공고 단계까지 진행됐다는 것이 조 씨가 내놓은 의혹의 핵심이다.
브로커로 지목된 양 씨의 인맥에 관한 주장도 이어졌다. 조 씨는 양 씨가 자신에게 세상을 살아가는 데 필요한 사람들이 주변에 있다는 취지의 말을 했다고 전했다. 또 남성들을 상대로 로비를 잘했고, 정권이 교체되면 새로 권력을 잡은 쪽과 연결고리를 만들려고 했다는 취지로 설명했다. 야권 인사들과의 친분도 과시했다는 게 조 씨의 주장이다.
조 씨의 설명에 따르면 양 씨와 제넨셀 설립자 강 씨의 관계는 양 씨가 운영하던 A사가 같은 대학 이 모 교수의 여성용품 관련 특허를 사들이면서 시작됐다. 양 씨가 2,000만 원을 주고 특허를 인수하는 과정에서 이 교수와 가까워졌고 이후 해당 대학에서 석·박사 과정을 밟으며 교수였던 강 씨와도 알게 됐다는 것이다.
양 씨는 과거 유흥주점을 운영한 것으로 전해졌으며 2010년대 중후반 여성용품 관련 회사를 세우면서 기업인으로 활동하기 시작했다. 당시 변호사였던 김 후보자는 양 씨의 유흥주점 임금체불 사건을 변호하면서 양 씨와 친분을 쌓은 것으로 알려졌다.
이번 의혹은 공익신고자가 직접 당시 자금 거래와 임상시험 승인 과정을 설명하면서 새로운 국면을 맞았다. 특히 6억 원을 임상시험 승인 청탁의 대가라고 지목하고 김 후보자의 도움을 주장한 만큼 향후 관련 의혹을 둘러싼 정치권 공방도 이어질 것으로 보인다.
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