“나의 꿈은 대통령” 외쳤던 새내기 대학생..지금 이렇게 지냅니다

대학에 갓 입학한 신입생이 과 대표 선거에 나서 자신의 꿈을 ‘대통령’이라고 밝혔다. 당시에는 패기 넘치는 대학생의 포부였지만, 40여 년이 흐른 뒤 그는 4선 국회의원을 넘어 집권 여당의 대표 자리까지 올랐다. 이는 당대표 연임에 도전했다가 김민석 의원에게 패한 더불어민주당 정청래 의원의 이야기다.

1965년 충남 금산에서 10남매 중 막내로 태어난 정 의원은 대전 보문고를 졸업한 뒤 재수를 거쳐 1985년 건국대학교 산업공학과에 입학했다. 1학년 과 대표 선거에 출마하며 대통령이 꿈이라고 밝혔다는 일화는 훗날 그가 정치인이 되면서 여러 차례 회자됐다. 대학 시절에는 학생운동에 뛰어들었고, 1989년 주한 미국대사관저 점거 농성 사건에 참여해 복역하기도 했다.

출소 후 곧장 정치권으로 향한 것은 아니었다. 정 의원은 서울 마포구 성산동에서 보습학원을 운영하며 교육 사업에 뛰어들었다. 이후 노무현 전 대통령의 지지 모임인 ‘노사모’에서 활동하며 정치권과 인연을 맺었고, 2004년 제17대 총선에서 열린우리당 후보로 서울 마포을에 출마해 처음 국회의원이 됐다.

첫 당선 이후에는 강경한 정치적 색깔을 드러냈다. 초선 시절 국가보안법 폐지를 주장하며 국회 본청 점거 농성을 주도했고, 2008년 총선에서 낙선한 뒤 2012년 같은 지역구에서 다시 당선됐다. 거친 발언은 정치 생활의 약점으로 작용하기도 했다. 2015년 새정치민주연합 최고위원 시절 이른바 ‘공갈 발언’ 등으로 논란을 빚었고 결국 2016년 제20대 총선 공천에서 배제됐다.

이후 정 의원은 4년 동안 원외에서 지냈다. 2020년 제21대 총선에서 마포을에 다시 출마해 당선되며 국회로 복귀했고, 2024년 제22대 총선에서도 승리해 4선 의원이 됐다. 이후 국회 과학기술정보방송통신위원장과 법제사법위원장을 맡으며 당내에서도 입지를 넓혀갔다.

2025년에는 당대표에 도전했다. 이재명 대통령 취임 후 새 지도부를 뽑기 위해 열린 민주당 전당대회에서 박찬대 의원과 맞붙은 정 의원은 최종 61.74%를 얻어 당대표로 선출됐다. 대학 입학 당시 대통령을 꿈이라고 밝혔던 그가 40년 만에 집권 여당을 이끄는 자리까지 올라선 것이다.

하지만 대표 취임 1년 만에 상황이 달라졌다. 2026년 6·3 지방선거 이후 당내에서 지도부 책임론이 불거졌고 정 의원은 대표직에서 물러난 뒤 연임에 도전했다. 이번 전당대회에는 김민석 전 국무총리와 송영길 의원도 출마해 3파전이 펼쳐졌다.

지난 17일 대전컨벤션센터에서 열린 전당대회에서는 1차 집계에서 과반 득표자가 나오지 않아 3위 송영길 후보 지지자의 2순위 표를 반영하는 선호투표가 진행됐다. 최종 결과는 김민석 54.08%, 정청래 45.92%였다. 정 의원은 약 8%포인트 차이로 연임에 실패하며 1년 만에 당대표 자리에서 물러났다.

패배 직후 정 의원은 결과를 받아들이면서 자신을 지지한 당원들에게 감사의 뜻을 전했다. 그는 “우리는 숫자로 졌지만 우리의 가치와 열정은 지지 않았다”고 말하며 앞으로도 정치 활동을 이어가겠다는 뜻을 밝혔다. 대학 새내기 시절 대통령을 꿈꿨던 그는 이후 학원 원장과 원외 정치인을 거쳐 4선 의원과 집권 여당 대표까지 지냈다.

당대표 연임에는 실패했지만 정 의원은 현재 서울 마포을을 지역구로 둔 4선 현역 국회의원이다. 과대표 선거에서 ‘대통령’을 꿈이라고 밝혔던 대학생은 40여 년이 지난 지금도 정치권에 남아 있다.