“고3 때 취미로 만든 커뮤니티가 이렇게 커질 줄 몰랐습니다”

‘무진장 신발 사진 많은 곳’ 무신사
연 매출 1조 5,000억 육박
성수동 상권 활성화 기여

‘무진장 신발 사진 많은 곳’이라는 이름으로 고등학교 3학년이 취미로 만든 온라인 커뮤니티가 20여 년 만에 국내 최대 패션 플랫폼으로 성장했다. 바로 무신사 이야기다. 무신사는 이제 거래액 5조 원 규모 기업으로 자리 잡았다. 단순 쇼핑몰을 넘어 브랜드와 콘텐츠를 결합한 플랫폼으로 확장된 가운데 그 성장 배경과 향후 방향에 관심이 쏠리고 있다.

무신사의 시작은 2001년으로 거슬러 올라간다. 당시 고등학생이던 조만호 총괄대표는 스니커즈 사진을 공유하는 커뮤니티를 운영하며 패션 콘텐츠를 쌓아갔다. 초기에는 서버비를 마련하기 위해 개인 소장 신발을 판매해야 할 정도로 작은 규모였지만, 커뮤니티 기반의 콘텐츠 축적이 이용자 유입으로 이어지면서 점차 영향력을 확대했다. 이후 온라인 쇼핑 기능을 결합하며 플랫폼으로 전환됐고, 현재는 패션 유통과 브랜드 사업을 아우르는 구조로 성장했다.

성장 속도는 가파르다. 2013년 100억 원 수준이던 거래액은 2020년 1조 원을 돌파했고, 지난해에는 5조 원을 넘겼다. 기업가치 역시 2019년 약 2조 원에서 최근 5조 원 안팎으로 평가되며 상승세를 이어가고 있다. 무신사는 이르면 올해 하반기 코스피 상장을 목표로 기업공개 준비를 진행 중이다.

조만호 대표의 경영 방식도 특징으로 꼽힌다. 그는 경영학이 아닌 패션 디자인을 전공한 뒤 상품 기획과 생산, 유통 전반을 직접 경험해 온 인물이다. 최근 조직 개편에서 스스로 CDeO(최고디테일책임자)를 맡은 것도 이러한 배경과 연결된다. 상품의 완성도와 플랫폼 감도를 직접 챙기겠다는 의지가 반영된 결정으로 해석된다.

무신사의 경쟁력은 입점 브랜드와의 협력 구조에서 나온다는 평가가 많다. 2015년부터 진행된 생산자금 무이자 지원 프로그램은 누적 4,000억 원 규모에 이르렀으며 이를 통해 다수의 신진 브랜드가 성장 기반을 확보했다. 단순 유통을 넘어 브랜드 육성까지 연결되는 구조를 만든 점이 플랫폼 확장의 핵심 요인으로 꼽힌다.

최근에는 사업 영역 확장에도 속도를 내고 있다. 뷰티 부문에서는 자체 상표와 유통을 결합한 사업을 강화하고 관련 직무 채용을 확대하는 등 조직을 재정비하고 있다. 무신사 뷰티는 거래액이 전년 대비 50% 이상 증가했고, 자체 브랜드는 140% 이상 성장하며 빠른 확장세를 보였다. 온·오프라인을 아우르는 ‘넥스트 뷰티’ 플랫폼 구축이 목표로 제시되고 있다.

또한 무신사는 성수동과 홍대 등 핵심 상권에 매장을 확장하며 브랜드 경험을 높이는 등 오프라인 전략을 강화하고 있다. 특히 ‘무신사 킥스 성수’는 수제화 산업 중심지였던 지역의 역사와 플랫폼 정체성을 결합한 공간으로 기획됐다. 기존 온라인 중심 구조에서 벗어나 오프라인 접점을 확대하려는 시도로 해석된다.

지역 상권과의 연계도 눈에 띈다. 무신사는 서울숲 일대 상권 활성화를 위해 캠페인을 진행하고, 유휴 상가를 활용해 디자이너 브랜드의 오프라인 진출을 지원하고 있다. 성수 카페거리 중심으로 형성된 유동 인구를 서울숲 방향으로 확장하려는 전략으로, 지역 상권과 플랫폼이 결합하는 사례로 평가된다.

다만, 빠른 확장 속도에 따른 과제도 남아 있다. 플랫폼 사업과 브랜드 사업, 오프라인 확장이 동시에 진행되면서 수익성 관리와 사업 간 균형 유지가 중요해졌기 때문이다. 특히 상장 이후 투자자 기대치가 높아질 경우 성장성과 수익성을 동시에 확보해야 하는 부담이 커질 수 있다는 분석도 나온다.

결국 무신사는 커뮤니티에서 출발해 플랫폼으로 성장한 대표 사례로 자리 잡았다. 콘텐츠 기반 성장과 브랜드 육성 구조를 결합한 전략이 성과로 이어졌다는 평가가 나온다. 향후 사업 확장이 안정적인 수익 구조로 이어질 수 있을지, 그리고 상장 이후에도 성장세를 유지할 수 있을지가 주요 관전 포인트로 남게 됐다.