강호동 농협회장, 겸직 사임 및 사과… 고액 보수 논란 책임졌다

강호동 농협중앙회장이 농림축산식품부의 특별감사로 드러난 각종 문제에 대해 대국민 사과와 함께 주요 겸직에서 사임하겠다는 의사를 밝혔다. 내부 통제 부실과 지배구조 논란이 커지는 가운데 농협중앙회 수장의 공개 사과는 2011년 전산장애 사태 이후 처음이다.

강 회장은 13일 서울 서대문구 농협 본관에서 기자회견을 열고 “국민과 농업인들의 질책을 엄중히 받아들이며 큰 심려를 끼친 데에 대해 책임을 통감한다”라며 고개를 숙였다. 그는 감사 결과가 확정되기 전임에도 “중앙회가 스스로 혁신에 나서겠다”라고 강조했다.

이날 강 회장은 농협중앙회장이 통상 겸직해 온 농민신문사 회장직과 농협재단 이사장직에서 물러나겠다고 발표했다. 관련 감사에서 제기된 겸직에 따른 고액 보수 문제를 정면으로 받아들이겠다는 뜻이다.

앞서 감사에서는 농협중앙회장이 농민신문사 회장을 겸하며 얻게 되는 연간 3억 원이 넘는 연봉과 수억 원대 퇴직금이 과도하다는 지적이 제기된 바 있다. 이에 대해 강 회장은 “겸직 관행을 끝내겠다”라며 제도 개선 필요성도 시사했다.

또한 그는 이번 사태에 책임을 지고 농협 전무이사, 상호금융 대표이사, 농민신문사 사장 등 주요 임원진이 동반 사임 의사를 밝혔다는 점도 전했다. 조직 내 쇄신 의지를 확실히 보여주기 위한 조치로 해석된다.

감사 중간결과에서 불거진 해외 출장 논란에 대해서도 강 회장은 사과했다. 그는 최근 수년간 5차례에 걸친 해외 출장에서 고급 숙박시설을 이용하며 일일 숙박비 상한을 초과한 사실을 인정했다. 감사 결과에 따르면 5성급 호텔 스위트룸 등에 머문 이 회장은 총 4,000만 원가량의 초과 비용을 발생시킨 것으로 나타났다.

이에 대해 강 회장은 “비용 집행 과정에서 현실을 고려하지 못한 점, 매우 송구스럽게 생각한다”라며 초과 지출된 출장비 전액을 개인 비용으로 환입하겠다고 밝혔다. 아울러 향후 출장 제도 전반을 재점검하겠다고 덧붙였다.

강 회장은 이번 사태를 계기로 ‘농협개혁위원회’를 구성하겠다는 계획도 밝혔다. 외부 전문가가 위원장을 맡고, 법조계와 농업계, 학계, 시민사회 인사들이 참여하는 기구로, 농협 내부의 구조적 문제와 제도 전반을 재검토할 방침이다.

마지막으로 강 회장은 “그동안 국민의 기대에 부응하지 못한 점을 다시 한번 깊이 사과드린다”라며 “농업과 농촌, 그리고 농업인을 위한 농협 본연의 역할에 더욱 충실해 국민의 신뢰를 회복하겠다”라고 말했다.

이번 감사를 계기로 농협의 고질적인 겸직 관행과 내부 통제 부실이 수면 위로 떠오른 만큼 강 회장의 결단이 실질적 구조 개선으로 이어질 수 있을지 관심이 쏠린다. 특히 농협중앙회장에게 과도한 권한이 집중돼 있다는 지적은 이전부터 꾸준히 제기돼 왔다.

정부 또한 이번 감사를 통해 농협 조직 전반에 대한 제도적 개편이 필요하다는 입장을 밝힌 바 있어 감사 최종 결과에 따라 후속 조치가 뒤따를 가능성도 있다.