감기처럼 가볍게 여길 수 있지만, 실제로는 독감보다 입원율이 높아 ‘조용한 위협’으로 떠오른 RSV(호흡기세포융합바이러스) 감염증이 빠르게 확산 중이다. 특히 영유아와 60세 이상 고령층에겐 폐렴이나 모세기관지염 등으로 악화해 산소 치료나 중환자실 입원까지 필요한 고위험 질환이 될 수 있어 각별한 주의가 요구된다.
RSV는 발열, 콧물, 기침 등 감기와 유사한 증상을 보이지만, 전파력이 매우 강하다. 유행기(10~3월)에는 감염자 1명이 평균 3명을 전염시킬 정도로 빠르게 퍼진다. 코로나19와 독감처럼 증세가 가벼운 경우도 있지만, 면역력이 약한 계층에겐 치명적이다.
더 큰 문제는 지금까지 RSV를 막을 백신이나 치료제가 마땅치 않았다는 점이다. 증상을 완화하는 대증요법만 가능해 감염 예방에 한계가 있었다. 이런 가운데 국내에 처음으로 RSV 백신이 도입돼 기대를 모은다. GSK의 ‘아렉스비(Arexvy)’는 60세 이상 고령층을 위한 RSV 백신으로 이달 말부터 의료기관에서 접종이 가능하다. 이미 올 초엔 영유아 대상 예방 항체 주사도 국내 도입된 바 있다.
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방역 당국은 “고령층은 RSV 감염 시 독감보다 입원율이 높고 사망 위험도 크다”라며 의료진 상담 후 예방접종을 권고했다. 전문가들은 향후 RSV 백신이 독감 백신처럼 정기 예방 접종으로 확대될 가능성도 크다며, 노년층 호흡기 질환 예방의 전환점이 될 것으로 전망했다.
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