김정은 북한 국무위원장이 이미 사망했다는 의혹을 제기했던 중국 반체제 인사가 북한의 공식 사진이 공개되자, 또 다른 주장을 꺼내 들었다. 북한 매체가 김 위원장이 가족과 함께 외부 활동에 나선 모습을 공개했지만 사진 속 인물이 실제 김 위원장이 아닌 대역일 수 있다는 의혹을 제기한 것이다.
미국에 거주하는 셰완쥔은 20일 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X)에 북한 관영매체가 공개한 김 위원장의 사진을 문제 삼는 게시물을 게재해 인공지능(AI) 얼굴 인식 결과를 근거로 대역설을 거론하며 기존 사망설에 대한 의심을 이어갔다. 그러나 해당 분석의 신뢰성은 확인되지 않았으며 한국 외교안보 당국도 김 위원장의 사망을 뒷받침할 만한 정황을 파악하지 못한 것으로 알려졌다.
셰완쥔은 “일부 네티즌이 인공지능(AI) 얼굴 인식을 통해 사진 속 인물이 실제 김정은이 아닌 대역이라고 판단했다”라는 내용을 소개하며 사진의 진위에 의문을 제기했다. 다만 해당 분석이 어떤 방식으로 진행됐는지와 결과의 신뢰성은 검증되지 않았다.
이번 의혹에 앞서 셰완쥔은 19일에도 김 위원장의 건강을 둘러싼 주장을 펼친 바 있다. 당시 그는 “김정은이 심각한 뇌출혈로 쓰러져 혼수상태에 빠졌다는 소문이 돌고 있다”라는 내용을 전달했다.
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중국 의료진의 북한 방문과 긴급 이송 가능성도 언급했다. 셰완쥔은 “베이징 협화병원의 의료 전문가팀이 북한에 파견됐지만, 북한의 열악한 의료 환경 때문에 김정은을 중국으로 긴급 이송할 수밖에 없었다”라는 주장을 추가했다.
나아가 “상태가 위중한 데다 최적의 치료 시기를 놓쳐 결국 사망했다”라는 이야기를 전하면서 “시신은 비밀리에 북한으로 옮겨졌고 사망 소식은 은폐되고 있다”라는 의혹까지 제기했다.
이러한 내용은 영국 더선과 미국 뉴욕포스트 등 외신을 통해 소개됐다. 그러나 김 위원장의 뇌출혈 발생 여부와 중국 이송설을 입증할 만한 자료는 공개되지 않았다.
같은 시기 북한은 김 위원장의 공개 활동을 보도했다. 20일 조선중앙통신 등 관영매체가 내놓은 사진에는 부인 리설주와 딸 김주애가 함께 의류를 살펴보는 장면이 담겼다. 김 위원장이 주변 관계자들과 대화하는 모습도 포함됐다.
북한은 사망 의혹을 직접 언급하지 않았지만, 지도자의 활동 장면을 공개하며 건재한 모습을 부각했다. 이에 셰완쥔은 “북한 관영매체가 김정은의 사망설을 불식시키기 위해 부인과 딸과 함께 옷을 고르는 사진 여러 장을 공개했다”라는 해석을 제시했다.
이후 셰완쥔은 베이징 협화병원의 보안 상황에 관한 의혹도 꺼냈다. 그는 “최근 베이징 협화병원 일부 구역의 경비를 중국 중앙경위국이 넘겨받고 계엄령에 준하는 통제까지 시행되고 있다는 소문이 돌고 있다”는 내용을 전했다.
또한 “특별 허가 없이는 누구도 출입할 수 없다”는 주장과 함께 해당 상황이 김 위원장의 수술 및 사망 가능성을 뒷받침한다는 견해를 나타냈다. 이 역시 확인되지 않은 소문에 기반한 설명이다.
셰완쥔은 과거에도 시진핑 중국 국가주석의 사망설과 대역 의혹을 제기한 이력이 있다. 지난 19일에는 시 주석의 중국 공산당 간부 숙청설까지 언급한 것으로 알려졌다.
한국 외교안보 당국은 김 위원장의 사망을 뒷받침하는 정보를 확보하지 못했다는 입장을 유지하고 있다. 관련 의혹에 대해 외교·안보 부처 관계자들은 “금시초문”, “황당하다”는 반응을 보였다. 북한의 공식 사진 공개 이후에도 새로운 주장이 이어지고 있지만 사망이나 대역 등장 여부를 입증하는 신뢰할 만한 근거는 여전히 확인되지 않고 있다.
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