미국 공군의 대표적인 전략폭격기인 B-52 스트라토포트리스가 캘리포니아주에서 추락하는 사고가 발생했다. 사고 직후 기체가 크게 파손된 가운데 폭격기에 탑승했던 승무원 8명 전원이 숨진 것으로 추정되면서 미국 군 당국이 사고 원인 조사에 착수했다.
AP통신과 CNN 등 미국 언론에 따르면 현지 시각 15일 오전 11시 20분께 캘리포니아주 에드워드 공군기지 비행장에서 B-52 폭격기 1대가 이륙 직후 추락했다. 사고 당시 해당 항공기는 정례 비행 시험 임무를 수행 중이었던 것으로 전해졌다.
사고로 폭격기에 탑승했던 승무원 8명이 모두 사망한 것으로 보인다고 미 군 관계자는 AP통신에 밝혔다. 현재까지 생존자가 확인되지 않은 가운데 구조대와 군 당국은 현장 수습 작업을 진행하고 있다.
현장에 있던 목격자들과 방송 중계 화면에는 추락 직후 검은 연기가 대량으로 치솟는 장면이 포착됐다. 폭발과 화재가 이어지면서 기체 대부분이 파괴된 것으로 알려졌다.
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에드워드 공군기지 측도 공식 페이스북을 통해 사고 상황을 설명했다. 기지 측은 “추락 후 비행기에는 사실상 아무것도 남지 않은 것으로 보인다”라며 “초기 징후들은 이 추락에서 생존할 수 없었다는 것”이라고 밝혔다.
미 군 당국은 사회관계망서비스 엑스를 통해 사고 발생 사실을 긴급 공지했다. 군은 구조 인력을 즉시 현장에 투입해 수습과 조사를 진행 중이라며 추가 정보를 확인하고 있다고 전했다.
현재까지 사고 원인은 밝혀지지 않았다. 군 당국은 비행기 잔해와 비행 기록 등을 토대로 정확한 추락 경위를 조사할 계획이다. 기체 결함 여부와 조종 시스템 이상, 운항 과정에서의 문제점 등이 조사 대상에 포함될 것으로 보인다.
사고가 발생한 B-52 스트라토포트리스는 미국 공군의 상징적인 전략폭격기로 꼽힌다. 1950년대부터 실전 배치돼 현재까지 운용되고 있으며 장거리 작전 능력을 갖춘 대표적인 전략 자산으로 평가받고 있다.
B-52는 재래식 폭탄뿐 아니라 핵무기 탑재 능력도 보유하고 있다. 베트남 전쟁과 걸프전, 이라크 전쟁, 아프가니스탄 전쟁 등 주요 군사작전에 투입됐으며 최근 중동 지역 작전에서도 활용됐다. 미 공군은 노후 기체 개량 사업을 통해 B-52 운용 기간을 지속적으로 연장하고 있다.
한편 사고가 발생한 에드워드 공군기지는 로스앤젤레스 북쪽 약 160㎞ 떨어진 사막 지대에 위치한 시설이다. 미군의 각종 신형 항공기 시험 비행과 군용기 평가가 이뤄지는 핵심 기지 가운데 하나로 알려져 있다. 이번 사고로 미국 군 당국은 희생자 신원 확인과 함께 본격적인 사고 원인 규명 작업에 나설 예정이다.
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