제주에서 불과 사흘 사이 실종 신고자 4명이 잇따라 숨진 채 발견되는 일이 벌어졌다. 지난 5월 자취를 감춘 장미란(37) 씨로 추정되는 시신도 포함됐다. 서로 다른 실종 사건들이지만 최근 경찰관의 ‘허위 종결’ 파문까지 겹친 상황에서 사망자가 연이어 확인되면서 제주 지역 실종자 관리와 수색 체계를 둘러싼 불안감이 커지고 있다.
24일 경찰과 해경 등에 따르면 지난 22일부터 이날까지 제주에서 실종 신고 이력이 있는 사람 가운데 모두 4명이 시신으로 발견됐다. 특히 이날 오전에만 제주시에서 두 명이 잇따라 발견됐다.
먼저 오전 9시 35분쯤 애월읍의 한 계곡 인근에서 경찰이 찾고 있던 실종자가 숨진 상태로 발견됐다. 이어 오전 10시 46분쯤에는 한림읍에서 장 씨로 추정되는 여성 시신이 수색 중 발견됐다.
장 씨가 사라진 지 104일 만이었다. 시신이 발견된 곳은 장 씨가 장기간 머물렀던 숙소와 가까운 지역으로 전해졌다. 경찰은 감식을 거쳐 장 씨가 맞는지 최종 확인하고 신원이 특정되면 사망 원인과 시점 등도 조사할 방침이다.
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장 씨의 실종이 특히 주목받는 이유는 최초 신고 당시 경찰의 대응 때문이다. 사건을 담당했던 제주서부경찰서 소속 경찰관은 장 씨와 실제 연락이 이뤄지지 않았는데도 안전을 확인한 것처럼 처리해 사건을 자체 종결한 혐의를 받고 있다. 장씨 가족이 다시 신고하면서 수색이 재개됐고, 이후 대규모 인력이 투입됐다.
문제는 비슷한 일이 다른 실종자에게도 벌어졌다는 점이다. 지난 22일 제주시 구좌읍 송당리에서 숨진 채 발견된 60대 남성 역시 같은 경찰관이 담당했던 사건으로 조사됐다.
이 남성은 지난달 2일 실종 신고됐지만 담당 경찰관은 실제 연락 없이 안전이 확인된 것처럼 가족에게 알린 뒤 사건을 마무리한 것으로 파악됐다. 가족이 지난 21일 재차 신고하면서 다시 수색이 시작됐으나 하루 뒤 남성은 숨진 상태로 발견됐다.
여기에 또 다른 사망자들도 잇따랐다. 지난 23일 오후 3시 4분쯤 제주시 조천읍 신흥리 인근 바다에서는 70대로 추정되는 남성이 숨진 채 발견됐다. 낚시객의 신고를 받고 출동한 해경이 신원을 확인한 결과 하루 전 제주동부경찰서에 실종 신고가 접수된 인물로 확인됐다. 해경은 구체적인 사망 경위를 조사하고 있다.
사흘 사이 발견된 4명의 사건이 서로 관련돼 있다는 사실은 확인되지 않았다. 또한 이들 가운데 장 씨와 60대 남성 외 나머지 사건이 허위 종결 의혹과 관련됐다는 정황도 현재까지 알려지지 않았다.
다만 장 씨 사건에서 시작된 경찰의 실종 신고 처리 논란이 채 가라앉기도 전에 실종자들이 연이어 주검으로 발견됐다는 점에서 파장은 이어질 전망이다. 특히 허위 종결 의혹을 받는 경찰관이 과거 담당했던 실종 신고가 200여 건에 달하는 것으로 파악되면서 경찰은 개별 처리 과정에 추가 문제가 없었는지 확인하고 있다.
장 씨 한 명에서 시작된 논란은 또 다른 실종자의 사망과 과거 사건 재점검으로 번진 상태다. 여기에 사흘 동안 제주 곳곳에서 실종 신고자 4명이 잇따라 숨진 채 발견되면서 개별 사망 원인 규명과 별개로 제주 경찰의 실종자 수색·관리 체계를 둘러싼 논란도 한동안 이어질 것으로 보인다.
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