신천지 간부가 신도들에게 더불어민주당과 국민의힘 양당 가입을 독려했다는 진술을 검찰과 경찰의 합동수사본부가 이미 수개월 전에 확보했던 것으로 확인됐다. 그러나 당시 수사는 국민의힘 당원 가입 의혹에 집중되면서 민주당 가입 여부나 실제 조직적인 입당이 있었는지에 대한 추가 확인은 이뤄지지 않은 것으로 전해졌다.
28일 법조계에 따르면 검·경 합동수사본부는 지난 3월 신천지 탈퇴 신도를 조사하는 과정에서 2022년 지방선거를 앞두고 시몬지파 청년회장이 신도들에게 정당 가입을 권유했다는 취지의 진술을 확보했다. 해당 진술에는 “국민의힘과 민주당 모두에 가입돼 있다. 정치인들에게 우리 힘을 보여줘야 한다”라며 양당 입당을 독려했다는 내용이 담긴 것으로 알려졌다.
합수본은 이 같은 진술을 확보했지만 이후 실제 민주당 당원으로 가입한 신도가 있었는지, 같은 방식의 움직임이 다른 지역에서도 있었는지 등에 대해서는 별도의 확인 절차를 진행하지 않은 것으로 전해졌다. 당시 수사의 초점이 국민의힘 당원 가입 의혹에 맞춰져 있었기 때문이다.
수사 초기부터 제기된 의혹 역시 국민의힘 당원 가입과 관련된 내용이었다. 시몬지파가 활동하던 지역의 당시 고양시장이 국민의힘 소속이었다는 점도 수사 방향에 영향을 미친 것으로 알려졌다.
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합수본은 지난 2~3월 국민의힘 당사와 당원 명부 관리 업체를 압수수색한 뒤 당원 명단과 신천지 신도 명단을 대조하는 작업을 벌였다. 이를 토대로 이만희 총회장과 시몬지파 전 총무 등을 정당법 위반과 업무방해 혐의로 구속기소 했다.
이후 정치권에서 신천지와 더불어민주당 간 유착 의혹이 제기되면서 수사 범위도 확대됐다. 합수본은 민주당 당원 가입 의혹 역시 입건해 수사 하고 있다고 밝혔다.
다만 현재 수사가 진행 중인 민주당 관련 사건은 앞서 확보된 2022년 지방선거 당시 진술과는 성격이 다르다는 것이 수사당국의 설명이다. 이번 사건은 지난해 진행된 경선 과정에서 올해 6·3 지방선거를 앞두고 발생한 의혹으로, 시기와 경위가 기존 진술과 직접 연결되지는 않는 것으로 파악됐다.
적용된 혐의도 서로 다르다. 국민의힘 당원 가입 의혹은 이만희 총회장의 지시에 따라 조직적으로 당원 모집이 이뤄졌다고 보고 정당법 위반 혐의가 적용됐다. 반면 민주당 당원 가입 의혹은 특정 지역 선거캠프의 요청을 받은 신천지 신도들이 경선을 지원하기 위해 입당했다는 내용이어서 공직선거법상 경선운동 규정 위반 여부를 중심으로 수사가 진행되고 있다
합수본은 확보한 자료와 관련자 진술 등을 토대로 민주당 당원 가입 의혹에 대한 사실관계를 계속 확인하고 있다. 수사 결과에 따라 사건 처리 방향도 결정할 방침이다.
정치권에서는 이번 수사 결과가 적지 않은 파장을 가져올 가능성에도 주목하고 있다. 특히 합수본이 언제 결론을 내릴지 관심이 모이는 가운데 다음 달 17일 예정된 더불어민주당 전당대회 이전에 관련 처분 결과가 나올 가능성도 제기되고 있다.
한편, 합수본은 이날 의혹이 확산하자 “신천지 간부가 신도들에게 더불어민주당 가입을 권유한 정황을 포착했지만, 조직적인 당원 가입 강요 사실은 확인되지 않았다”라고 밝히며 선을 그었다.
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