홍준표 “괜히 나섰나…” 한숨 섞인 고백

이명박·박근혜 전 대통령의 국민의힘 지원 유세가 이어지는 가운데 홍준표 전 대구시장이 복잡한 심경을 드러냈다. 과거 국민통합 차원에서 전직 대통령들에 대한 예우 복원을 요청했던 자신이 오히려 “머쓱해졌다”라고 밝힌 것이다. 홍 전 시장은 전직 대통령의 역할은 선거 지원이 아닌 국민통합에 있어야 한다며 최근 행보에 공개적으로 아쉬움을 나타냈다.

홍 전 시장은 1일 자신의 페이스북을 통해 전직 대통령들의 최근 정치 행보에 대한 입장을 밝혔다. 그는 “전직 대통령은 국민통합에 나서는 것이 맞는 도리”라며 “지금 하는 전직 대통령들의 행보는 전직 대통령답지 않다”라고 말했다.

특히 그는 지난 4월 이재명 대통령과의 청와대 오찬 당시 있었던 일을 언급하며 현재의 심경을 전했다. 당시 홍 전 시장은 이 대통령에게 전직 대통령들에 대한 법적 제한을 완화해 달라고 요청한 바 있다. 전직 대통령에 대한 예우를 복원함으로써 국민통합의 계기를 마련하자는 취지였다.

하지만 최근 이명박·박근혜 전 대통령이 지방선거를 앞두고 전국을 돌며 국민의힘 후보 지원 유세에 나서자, 생각이 달라졌다는 것이다. 홍 전 시장은 “전직 대통령들에 대한 법적 제한을 풀어달라고 요청한 내가 머쓱해진다”라며 “그렇게 해서라도 국민통합의 물꼬를 트자고 했던 내가 할 말이 없어지는 요즘”이라고 밝혔다.

사실 홍 전 시장은 그동안 보수 진영 내부에서도 전직 대통령에 대한 예우 문제를 꾸준히 언급해 왔다. 재임 중 탄핵되거나 퇴임 후 형이 확정된 전직 대통령이라 하더라도 일정 부분 국가 원로로서의 역할을 수행할 수 있도록 해야 한다는 입장을 보여왔다. 하지만 최근 두 전직 대통령이 사실상 선거 지원의 전면에 나서는 모습을 보이자, 공개적으로 우려를 표한 것이다.

현재 박근혜 전 대통령은 대구를 비롯해 경남 진주와 양산, 울산, 부산, 충북 옥천, 대전, 충남 공주, 강원 원주와 횡성, 경남 남해 등 전국 주요 지역을 방문하며 국민의힘 후보 지원 활동을 이어가고 있다. 지역 유세 현장을 직접 찾아 지지를 호소하는 등 선거 막판 보수층 결집에 힘을 보태는 모습이다.

이명박 전 대통령 역시 적극적인 행보를 이어가고 있다. 전날 부산 해운대에서 열린 거리 유세 현장을 찾아 친이계로 분류되는 박형준 부산시장 후보 지원에 나섰으며, 부산 북갑 보궐선거에 출마한 박민식 후보와 함께 공개 일정을 소화했다. 부산 지역 민심을 겨냥한 지원 유세에도 직접 참여하며 존재감을 드러냈다.

정치권에서는 두 전직 대통령의 지원 유세를 두고 엇갈린 평가가 나오고 있다. 국민의힘 내부에서는 전직 대통령들의 상징성과 영향력이 보수 지지층 결집에 도움이 될 수 있다는 기대가 나온다. 반면 일각에서는 중도층 확장에는 부담이 될 수 있다는 지적도 제기된다. 과거 국정 운영 과정에서 발생한 논란과 탄핵, 사법 리스크 등을 떠올리는 유권자들이 적지 않기 때문이다.

홍 전 시장의 비판 역시 이러한 우려와 맞닿아 있다는 분석이 나온다. 전직 대통령이 선거에 직접 개입하는 모습은 국민통합이라는 가치보다 진영 대결 구도를 강화할 수 있다는 것이다. 특히 국가 원로로서 중립적인 위치에서 사회 통합에 기여해야 할 전직 대통령이 특정 정당의 선거운동에 나서는 것은 적절하지 않다는 시각도 존재한다.

실제로 홍 전 시장은 최근 여러 차례 정치권을 향해 국민통합의 중요성을 강조해 왔다. 그는 대선 이후에도 진영 논리를 넘어선 통합 정치가 필요하다고 주장해 왔으며, 이번 발언 역시 같은 맥락에서 나온 것으로 해석된다.

한편, 지방선거가 막바지로 향하는 가운데 여야는 막판 표심 잡기에 총력을 기울이고 있다. 이명박·박근혜 전 대통령의 지원 유세와 이를 둘러싼 홍준표 전 시장의 공개 비판이 선거 막판 변수로 작용할지 관심이 쏠리고 있다.