스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 마케팅 논란이 전국적인 파장으로 번진 가운데 정용진 신세계그룹 회장이 결국 직접 고개를 숙였다. 정 회장은 26일 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 기자회견을 열고 “모든 책임은 저에게 있다. 제 잘못”이라며 대국민 사과문을 발표했다.
그는 “국민 여러분 앞에 무겁고 죄송한 마음으로 섰다”고 말하며 이번 논란으로 상처를 받은 이들에게 공식 사과했다. 특히 5·18 민주화운동 유가족과 박종철 열사 유가족, 광주 시민들을 직접 언급하며 “신세계그룹 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사죄드린다”라고 밝혔다.
이번 사태는 스타벅스코리아가 진행한, 이른바 ‘탱크데이’ 마케팅이 역사적 아픔을 연상시킨다는 비판이 이어지며 촉발됐다. 온라인 커뮤니티와 SNS를 중심으로 “부적절한 마케팅”이라는 지적이 확산됐고, 일부 이용자들은 5·18 민주화운동을 떠올리게 하는 표현과 이미지 사용이 국민 정서를 고려하지 못했다고 비판했다.
논란이 커지면서 스타벅스코리아뿐 아니라 모기업인 신세계그룹 차원의 입장 표명이 필요하다는 목소리도 이어졌다.
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정 회장은 이날 발표에서 “이번 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅으로 인해 많은 분들이 깊은 아픔과 분노를 느끼셨다는 사실을 매우 무겁게 받아들이고 있다”라고 말했다. 이어 “이유가 무엇이든 국민 여러분의 마음에 상처를 드린 책임은 결코 가볍지 않다”며 “어떠한 변명도 하지 않겠다”라고 강조했다.
그는 “저를 포함한 신세계그룹 구성원 모두 우리 사회의 역사와 희생을 기억하고 국민의 마음을 깊이 이해하고 존중하겠다”라고도 밝혔다.
논란 이후 조사 결과 발표가 늦어진 배경에 대한 설명도 나왔다. 정 회장은 “철저한 진상 규명을 통해 정확한 경위를 상세하게 설명하기 위해 시간이 필요했다”라며 “너그러이 이해해 주시길 부탁드린다”라고 말했다. 신세계그룹 내부에서는 해당 마케팅이 어떤 과정을 거쳐 기획되고 승인됐는지 확인 작업이 진행된 것으로 전해졌다.
정 회장은 현장 직원들을 향한 비난에 대해서도 언급했다. 그는 “전국 매장에서 일하는 스타벅스코리아 직원들을 조금 더 따뜻한 시선으로 바라봐달라”며 “책임은 조직과 저를 포함한 경영진에게 있다”라고 말했다. 이어 “지금은 서로를 이해하고 함께 앞으로 나아가려는 노력이 더 필요한 시기라고 생각한다”라고 밝혔다.
또한 향후 재발 방지를 위한 조직 쇄신 방안도 내놨다. 정 회장은 “내부 시스템과 리스크 관리 체계를 근본부터 다시 점검하겠다”라며 “사회적 책임에 대한 기준 역시 더욱 높이겠다”고 말했다. 이어 “오늘의 사과를 끝이 아닌 시작으로 삼겠다”라며 “말이 아닌 행동으로 실질적인 변화를 만들어 국민 신뢰를 다시 얻을 수 있도록 처음부터 다시 시작하겠다”라고 강조했다.
그는 마지막으로 “더 낮은 자세로 배우고 더 많이 듣겠다”며 “더 무겁게 책임지고 더 진심 어린 마음으로 고객 곁으로 다가가겠다”고 밝혔다. 이번 논란을 계기로 기업 마케팅 과정에서 역사적·사회적 민감성을 얼마나 고려해야 하는지를 두고 재계 전반에서도 경각심이 커질 것으로 보인다.
신세계그룹이 향후 실제 조직 개편과 내부 검증 절차 강화 등 후속 조치에 나설지에도 관심이 집중되고 있다.
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