스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 행사 논란이 걷잡을 수 없이 커지고 있다. 신세계그룹이 광주를 직접 찾아 고개를 숙였지만 5·18 단체 측이 면담 자체를 거부하면서 분위기는 더욱 악화되는 모습이다. 정용진 신세계그룹 회장이 대국민 사과문까지 발표하며 진화에 나섰지만, 광주 시민사회와 온라인 여론은 여전히 싸늘하다. 일부 소비자들 사이에서는 스타벅스 이용 중단 움직임까지 확산되면서 단순 마케팅 논란을 넘어 기업 이미지 전반에 타격이 이어지는 양상이다.
신세계그룹은 19일 광주 서구 5·18기념문화센터를 찾아 공식 사과 의사를 전달하려 했지만 끝내 5·18 단체 관계자들과 만남은 성사되지 못했다. 현장을 찾은 김수완 신세계그룹 부사장은 “이번 일을 그룹 차원에서도 무겁게 받아들이고 있다”라며 “광주 시민과 오월 영령께 진심으로 사죄드린다”라고 밝혔다. 이어 “같은 일이 반복되지 않도록 내부 시스템을 점검하겠다”라고 말했다.
하지만 5·18 단체 측은 사전 조율 없이 일방적으로 방문했다는 이유로 면담에 응하지 않았다. 신세계 측은 현장에서 별도 회동 없이 입장만 밝힌 뒤 돌아간 것으로 알려졌다. 김 부사장은 “의도를 갖고 진행한 행사는 아니었다”라고 해명하면서도 “다시 찾아와 제대로 사과드리겠다”라는 입장을 전했다.
논란은 스타벅스코리아가 지난 18일 진행한 ‘단테·탱크·나수데이’ 행사에서 시작됐다. 행사 상품명에 ‘탱크’라는 표현이 사용됐고 광고 문구로는 “책상에 탁!”이라는 문장이 등장했다. 이후 온라인에서는 해당 표현들이 각각 5·18 민주화운동 당시 계엄군 장갑차와 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 왜곡 발표를 떠올리게 한다는 비판이 이어졌다.
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특히 행사 날짜가 5월 18일과 겹친 점까지 더해지면서 광주 지역 사회를 중심으로 비판 여론이 빠르게 확산됐다. 일부 시민단체와 누리꾼들은 “우연으로 보기 어렵다” “역사적 감수성이 완전히 모자랐던”는 반응을 내놨다. 반면 일각에서는 “과도한 해석”이라는 주장도 나왔지만 전체적인 흐름은 비판 여론 쪽에 무게가 실리는 분위기다.
SNS와 온라인 커뮤니티에서는 스타벅스 제품을 버리거나 이용을 중단하겠다는 게시물도 이어졌다. 스타벅스 텀블러와 머그컵을 폐기하는 영상을 올리는 이용자들도 등장했고, 온라인상에서는 스타벅스를 떠난다는 의미의 ‘탈벅’이라는 표현까지 퍼지고 있다.
논란이 커지자, 이재명 대통령도 직접 입장을 냈다. 이 대통령은 SNS를 통해 “광주 희생자들과 시민들의 피어린 투쟁을 모독하는 행사”라며 “민주주의와 공동체 가치를 부정하는 행태”라고 비판했다. 이어 “그에 상응하는 책임이 뒤따라야 한다”라고 밝혔다.
이번 사태와 함께 정용진 회장의 과거 SNS 활동도 다시 거론되고 있다. 정 회장은 2022년 ‘멸공’ 해시태그와 반공 관련 게시물로 정치권 논란 중심에 선 바 있다. 당시에도 대기업 총수의 정치적 메시지가 브랜드 전체에 부담으로 이어질 수 있다는 우려가 제기됐었다.
업계에서는 이번 논란이 단순한 행사 실수 수준을 넘어 기업의 역사 인식과 위기 대응 능력 문제까지 드러냈다는 분석도 나오고 있다. 특히 광주 지역과 오랜 관계를 이어온 신세계그룹이 이번 사태로 지역 사회 신뢰에 적지 않은 상처를 남겼다는 평가도 이어지고 있다.
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