박지원 더불어민주당 의원이 조국혁신당 조국 후보를 향해 사실상 후보 사퇴를 요구하는 발언을 내놓으면서 정치권 관심이 집중되고 있다. 박 의원은 경기 평택을 선거와 관련해 조 후보가 본인과 조국혁신당 미래를 위해 더불어민주당 김용남 후보에게 “통 큰 양보”를 해야 한다고 주장했다. 특히 단순 후보 단일화 수준이 아니라 직접적인 양보 필요성을 언급하면서 더불어민주당과 조국혁신당 사이 긴장감도 커지는 분위기다.
박 의원은 18일 SBS라디오 ‘김태현의 정치쇼’에 출연해 “저는 조국 대표가 국회로 들어와야 한다는 점을 강조해 온 사람”이라고 말했다. 다만 그는 “조 대표가 진보당 김재연 대표가 간 곳에 갔고, 민주당과 조국혁신당 사무총장이 만나기로 한 날 아침 평택을 출마 선언했다”라며 “결과적으로 트러블 메이커가 됐다”라고 지적했다.
이어 박 의원은 조 후보 출마가 진보 진영 내부 전략과 충돌하고 있다는 점도 언급했다. 그는 “만약 조국 대표가 낙선한다면 조국혁신당 미래와 조국 자신의 미래가 어떻게 되겠느냐”고 반문했다. 그러면서 “조국 대표가 본인과 조국혁신당 미래를 생각해서 빨리 양보하는 것이 좋다”고 주장했다.
진행자가 “여론조사 방식 단일화가 아니라 후보 사퇴를 의미하느냐”고 묻자, 박 의원은 “현재 민주당 김용남 후보가 앞서고 있기 때문에 그렇게 해야 한다”라고 답했다. 사실상 조 후보에게 직접적인 결단을 촉구한 셈이다.
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박 의원은 조 후보가 양보할 경우 정치적 명분을 확보할 수 있다는 주장도 내놨다. 그는 “미래를 얻을 수 있고 진보세력이 함께 한다는 명분도 가질 수 있다”라고 말했다. 선거 승리와 정치적 연대를 위해 전략적 선택이 필요하다는 의미로 해석된다.
반대로 양보 없이 완주할 경우 정치적 부담이 커질 수 있다는 경고성 발언도 이어졌다. 박 의원은 “정치생명이 끝나는 것은 아니겠지만 어두울 것”이라고 말했다. 이어 “조 대표가 아직 젊기 때문에 정치 지도자답게 진보세력 단합을 위해 포기하면 미래는 훨씬 밝을 것”이라고 덧붙였다.
정치권에서는 박 의원 발언이 단순 조언 수준을 넘어 공개적인 압박 메시지라는 분석도 나온다. 특히 지방선거를 앞두고 더불어민주당과 조국혁신당 사이 후보 조정과 선거 연대 가능성이 거론되는 상황에서 나온 발언이라는 점에서 주목받고 있다. 일부에서는 조 후보 출마가 표 분산으로 이어질 가능성을 우려하는 목소리도 나온다.
반면 조국혁신당 내부에서는 독자 노선 유지 필요성을 강조해 온 만큼 실제 후보 조정 논의로 이어질지는 미지수라는 관측도 제기된다. 조 후보 역시 그동안 정치개혁과 진보 진영 재편 필요성을 강조하며 독자 행보를 이어왔다.
올해 84세인 박 의원은 오랜 기간 민주당계 정치권에서 활동해 온 정치 원로로 평가받는다. 이번 발언 역시 단순 개인 의견을 넘어 향후 더불어민주당과 조국혁신당 관계, 진보 진영 선거 전략 전반에 영향을 미칠 가능성이 있다는 분석도 나온다.
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