이원택 더불어민주당 전북도지사 경선 후보를 둘러싼 ‘식사·주류비 제3자 대납’ 의혹에 대해 당 윤리감찰단이 혐의가 없다는 판단을 내렸다. 관련 의혹으로 이 후보의 공천 배제 가능성이 불거지던 가운데 당 지도부가 공식적으로 혐의가 없다고 판단하면서 경선 일정은 기존 계획대로 진행될 예정이다. 사실상 경선 탈락 위기에서 벗어나며 정치적 부담을 한숨 돌린 모습이다.
강준현 더불어민주당 수석대변인은 8일 대구 북구 인터불고 엑스코 호텔에서 열린 현장 최고위원회의 도중 언론 브리핑을 통해 관련 사안을 설명했다. 그는 “윤리감찰단 의견은 현재까지 이 후보 개인에 대한 혐의는 없었다는 것”이라고 밝혔다. 이어 전북지사 경선 일정과 관련해 “계획대로 진행한다”라며 경선 절차에 변화가 없음을 분명히 했다.
의혹 당사자인 이원택 의원은 같은 날 전북도의회 브리핑룸에서 기자회견을 열고 강하게 반박했다. 그는 “식사비 대납 의혹은 사실 확인조차 되지 않은 허위이며 조작”이라며 “정치공작과 흑색선전이 도를 넘고 있다”라고 주장했다.
이어 “해당 정책간담회는 제가 개최하거나 요청한 자리가 아님을 분명히 한다”라면서 “저는 누구에게도 식사비 결제를 요구하거나 대납을 지시한 사실이 없음을 강조한다”라고 말했다.
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이 의원은 당시 상황에 대해서도 구체적으로 설명했다. 그는 “당시 자리는 청년들의 요청으로 마련된 정책간담회였으며, 제가 주최한 자리가 아니다”라며 행사 주최와 무관하다는 입장을 내놨다. 또한 “저는 간담회가 완전히 종료되기 전에 먼저 자리를 떠났다”라며 “이후 참석자들의 식사비 결제 등은 제가 알 수 없는 부분”이라고 덧붙였다.
그러면서 그는 “식당 주인의 언론 인터뷰 등을 종합해 보면 이들 사안은 의혹이 아니라 의도적으로 만들어진 허위이며 정치공작이라는 것이 자명해지고 있다”라고 호소했다. 특히 의혹 제기 시점과 관련해 “민주당 경선을 불과 하루 앞두고 보도가 이뤄졌다는 점에서 그 출처와 의도가 상당히 의심스럽다”라고 주장했다.
또한 이 후보는 경선 과정에서의 네거티브 공세를 비판했다. 그는 “지금 이 순간에도 민주당 경선을 혼탁하게 만들려는 시도가 계속되고 있다”라며 “거짓으로 상대를 무너뜨리려는 낡은 정치, 흑색선전에 기대는 비열한 정치를 이번 경선에서 반드시 심판해 달라”라고 토로했다.
한편, 수사당국은 관련 고발 사건을 접수하고 사실 관계를 확인하고 있다. 전북경찰청 반부패경제범죄수사대는 공직선거법 위반 혐의로 이 후보를 고발한 사건을 접수했다고 8일 밝혔다. 고발장에는 지난해 11월 정읍의 한 음식점에서 열린 모임에서 발생한 식사 비용 일부를 제3자가 대신 결제했다는 내용이 포함된 것으로 알려졌다.
당 윤리감찰단의 판단과 별도로 수사가 진행되는 가운데 경선 국면에서 제기된 의혹과 반박이 이어지며 전북지사 후보 경쟁은 계속될 전망이다. 향후 수사 결과와 추가 사실 확인에 따라 논란의 향방이 결정될 것으로 보인다.
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