악명 떨친 ‘고문경찰’ 이근안, ‘사망’…향년 88세

군사정권 시절 강압 수사와 고문으로 악명을 떨친 이근안 전 경감이 88세의 나이로 숨졌다. 민주화 인사들을 대상으로 한 공안 수사 과정에서 가혹 행위를 주도했던 인물로 알려진 그는 사망 소식과 함께 다시 사회적 논쟁의 중심에 섰다. 과거 행적과 이후 행보를 둘러싼 평가가 엇갈리는 가운데 그의 생애 전반에 대한 재조명이 이어지고 있다.

경기일보에 따르면 이근안은 최근 건강이 악화하면서 서울의 한 요양병원에 입소했고, 25일 해당 병원에서 사망했다. 그는 1970년대와 1980년대 치안본부 대공수사관으로 근무하며 공안 사건 수사를 담당했다. 이 과정에서 전기 고문 등 가혹 행위를 통해 자백을 받아냈다는 의혹이 반복적으로 제기되면서 ‘고문 기술자’라는 이름으로 불리게 됐다.

그는 남민전 사건과 김근태 전 민청련 의장 고문 사건을 비롯해 여러 공안 사건에 관여한 것으로 알려졌다. 고인은 ‘서울대 무림 사건’에서도 강압 수사를 주도한 인물로 지목됐으며 해당 사건과 관련해 1981년 내무부 장관 표창을 받았다.

이후 민주화가 진행되면서 과거 공안 수사에 대한 책임 문제가 제기되면서 1988년 수배 대상에 올랐다. 약 12년간의 도피 생활을 이어간 그는 1999년 자수 후 고문과 불법 구금 혐의로 재판에 넘겨졌다. 대법원은 징역 7년과 자격정지 7년을 선고했다.

복역을 마치고 출소한 이후 목사로 활동한 그는 2013년 ‘고문기술자 이근안의 고백’이라는 자서전을 출간하며 과거 사건과 관련한 내용을 공개했다. 당시 출간기념회에서 고문 행위에 대해 “애국 행위인 줄 알고 그렇게 했다”라며 “그때의 행위가 역적 행위가 됐으니까 회개할 수밖에 없다”라는 발언으로 논란을 빚었다. 또한 자신을 소재로 한 영화 ‘남영동 1985’에서 묘사된 고문 장면이 과장됐다고 주장하기도 했다.

그러나 그가 관여했던 사건 가운데 일부는 이후 재심을 통해 조작 정황이 인정됐다. 납북 어부 정규용 씨는 고문에 따른 허위 자백으로 수감됐다가 2014년 재심에서 무죄 판결을 받았다. 2기 진실·화해를위한과거사정리위원회 역시 전두환 정권 시기 ‘서울대 무림 사건’과 관련해 인권 침해가 있었다고 판단하고 국가의 사과를 권고했다.

이근안은 출소 이후 공개 간증 등을 통해 과거를 반성한다는 입장을 밝혀왔다. 그러나 피해자들과 시민사회는 사과의 진정성에 의문을 제기하며 책임 있는 사죄가 필요하다는 입장을 지속적으로 밝혀왔다. 그의 사망 이후에도 과거 국가 폭력과 인권 침해를 둘러싼 논쟁은 이어질 것으로 보인다.