이재명 대통령이 과거 대선 과정에서 제기된 ‘조폭 연루설’ 보도와 관련해 강도 높은 비판을 이어가며 논란이 재점화되고 있다. 해당 의혹이 허위로 법적 판단이 확정된 가운데 이 대통령은 이를 단순한 명예훼손을 넘어 선거에 영향을 준 중대한 사안으로 규정했다. 특히 보도의 파급력이 주권자의 선택에 영향을 미쳤다고 지적하며 언론 책임을 정면으로 문제 삼는 발언을 내놓았다.
이 대통령은 24일 엑스(X)에 글을 올리고 에스비에스(SBS) 시사프로그램 ‘그것이 알고 싶다’(그알) 게시판 글로 보이는 이미지를 함께 공개했다. 해당 게시물에는 프로그램에서 다룬 ‘조폭 연루설’ 보도가 2022년 대선 결과에 영향을 미쳤다는 취지의 내용이 담겨 있었다.
문제가 된 ‘조폭 연루설’은 2021년 10월 야당 인사들이 성남 지역 폭력 조직인 국제마피아파 행동대원 박철민 씨의 발언을 근거로 박 씨의 법률대리인이었던 장영하 변호사가 제기한 것으로, 이 대통령이 성남시장 재직 당시 조직에 특혜를 주는 대가로 약 20억 원을 받았다는 내용이었다. 그러나 지난 12일 대법원에서 공직선거법상 허위 사실 공표 혐의로 기소된 장 변호사의 유죄가 확정되면서 법적 판단이 종결됐다.
이에 이 대통령은 SNS를 통해 “반성과 사과가 필요하다”, “미안하다는 진솔한 한마디를 듣고 싶다”라고 밝힌 바 있다. 이후 ‘그알’ 측은 “확실한 근거 없이 의혹을 제기한 것에 대해 사과한다”라고 입장을 내놓은 바 있다.
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글의 진위 여부에 대해 이 대통령은 “이 글은 그알 게시판에 올라온 글이라는데 진위는 잘 모르겠다. 그러나 이 글이 의미하는 바는 매우 엄중하다”라고 언급했다. 그러면서 “정치적 목적에 따라 정치인을 악마화한 조작 보도로 주권자의 선택을 바꾼 것은 명예훼손이기도 하지만, 이를 넘어 국민주권을 탈취하는 선거 방해와 민주주의 파괴라는 데 심각성이 있다”라고 주장했다.
또한 그는 “민주주의는 자유로운 주권자의 선택으로 완성되는데, 악의적 조작 보도로 주권자의 결단을 비트는 것은 민주 공화정을 부정하는 행위와 다름없다”라며 “(그알의) 제작·송출 관련자들이 사과할 대상은 정치인 이재명보다 대통령 선택권을 박탈당하거나, 심지어 반대의 선택을 강요당한 후 억울함과 후회에 가슴을 치는 대한민국 주권자”라고 밝혔다.
마지막으로 이 대통령은 “방송에 속아 다른 선택을 하고 가슴 아파하시거나 지금도 저를 살인·조폭 연루자로 알고 계신 분들께 말씀드린다”라며 “지연된 그 몇 배로 열과 성을 다해 지금 된 것이 그때 된 것보다 훨씬 더 나은 대한민국을 반드시 만들 테니 안타까워 마시기 바란다”라고 국민들을 향한 메시지를 남겼다.
이처럼 허위로 판명된 의혹 보도를 둘러싸고 이 대통령이 연이어 강도 높은 입장을 내놓으면서 선거 과정에서의 언론 보도 책임과 영향력을 둘러싼 논쟁이 다시 확산되는 흐름을 보이고 있다. 법적 판단 이후에도 관련 발언이 이어지며 과거 대선 국면에서 제기된 의혹과 그 파장을 둘러싼 정치권 공방 역시 당분간 지속될 것으로 관측된다.
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