이재명 대통령을 둘러싼 ‘조폭 연루설’을 다뤘던 과거 방송과 정치권 발언에 대해 잇따른 사과가 나오면서 관련 논란이 재조명되고 있다. 해당 의혹이 근거 부족으로 정리된 이후에도 이어졌던 공방이 뒤늦게 정정되는 흐름을 보이며 당사자가 요구해 온 사과가 현실화하는 양상이다. 방송사와 정치권 인사가 모두 입장을 밝히면서 사건의 경과와 책임 문제에 관심이 쏠리고 있다.
SBS 탐사보도 프로그램 ‘그것이 알고 싶다’(그알) 제작진은 20일 공식 입장을 통해 과거 보도에 대해 사과했다. 제작진은 “이재명 당시 경기도지사가 변호인 명단에 포함됐다는 사실 등을 이유로 확실한 근거 없이 의혹을 제기한 것에 대해 사과드린다”라고 전했다. 해당 방송은 2018년 7월 ‘권력과 조폭 – 파타야 살인사건 그 후 1년’ 편에서 성남 지역 폭력 조직과의 연루 가능성을 제기한 바 있다.
그러나 해당 의혹은 검찰에서 불기소 처분됐으며 이후 사법부 판단을 통해 의혹의 근거 부족이 확인됐다. 올해 대법원에서는 해당 의혹을 제기했던 장영하 변호사에게 공직선거법상 허위사실공표죄를 적용해 징역 1년에 집행유예 2년을 확정했다.
이 대통령은 이날(20일) 오전 사회관계망서비스(SNS)를 통해 해당 사안과 관련한 입장을 밝힌 바 있다. 그는 “정치적 목적으로 거짓의 무덤에 사람을 매장하는 일이 재발하지 않으려면 조작 방송의 반성과 사과가 필요하다”라고 언급하며 공식적인 사과를 요구했다. 이후 제작진의 입장 발표가 이어지면서 요구와 대응이 맞물린 흐름을 보였다.
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‘그알’이 사과하기 앞서 정치권에서도 이 대통령의 ‘조폭 연루설’ 제기에 대한 사과가 이어졌다. 신인규 변호사는 같은 날 페이스북에 올린 글에서 “2021년 대선 기간 ‘그것이 알고 싶다’ 방송 내용을 충분히 검증하지 않은 채 국민의힘 대변인으로서 잘못된 논평을 발표했다”라며 “이것은 명백한 잘못이다. 이재명 대통령님께 사과드린다”라고 밝혔다. 그는 당시 국민의힘 상근부대변인으로 활동하며 해당 의혹을 근거로 논평을 낸 인물이다.
신 변호사는 이어 “후속 취재에서 조폭 연루설을 뒷받침할 단 한 건의 실증적 근거도 나오지 않았다는 사실은 제가 사실무근의 가짜 뉴스 확산에 일조했음을 보여준다”라며 “팩트체크와 바로잡을 책임을 다하지 못했다”라고 거듭 사과했다. 또 “이재명 대통령님이 수년간 악마화의 굴레 속에서 고초를 겪었고, 그 과정에서 제 논평이 기여한 부분은 온전히 제 책임”이라고 덧붙였다.
이번 사과는 과거 제기된 의혹이 법적 판단과 추가 검증을 거치며 사실관계가 정리된 이후 이뤄졌다는 점에서 의미가 있다는 평가가 나온다. 방송과 정치권 발언이 동시에 정정되는 흐름 속에서 향후 유사 사례에서의 검증 책임과 보도 기준에 대한 논의도 이어질 것으로 보인다.
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