조갑제 조갑제닷컴 대표(80)를 향한 장예찬 국민의힘 여의도연구원 부원장의 비하 발언이 확산하며 조 대표가 공개 석상에서 불만을 표출했다. 장 부원장은 유튜브 방송에서 조 대표를 ‘늙은이’라고 지칭해 논란을 빚었다. 이에 당사자인 조 대표는 “그 집안은 아버지 보고도 늙은이라고 하느냐”라고 강하게 받아쳤다.
조 대표는 19일 채널A 유튜브 ‘정치시그널’에 출연해 장 부원장의 발언을 언급하며 “그 집안은 아버지 보고도 늙은이라고 그럽니까?”라고 말했다. 이어 “그게 (바로) 극우 세력의 행태”라고 지적하며 보수의 가치에 대해 “보수는 미풍양속, 역사와 전통을 존중하는 사람이다”라고 강조했다.
조 대표는 최근 여론조사 결과를 언급하며 국민의힘을 향한 비판도 이어갔다. 그는 “(국민의힘이) 무례하게 보이는 거다. 한국 사람들이 제일 싫어하는 게 예의 없는 것”이라고 말하며 비호감도가 높아진 배경으로 언행 문제를 지적했다.
논란의 발단은 장 부원장의 발언에서 시작됐다. 그는 16일 유튜브 ‘여의도너머’에 출연해 조 대표와 양상훈 조선일보 주필을 언급하며 “이 늙은이들이 제정신인가 하는 생각이 든다”라고 말했다. 해당 발언은 양 주필의 칼럼과 이를 지지한 조 대표를 비판하는 과정에서 나온 것으로 전해졌다.
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당시 장 부원장은 “조갑제나 양상훈 같은 이 장강의 뒷물결들이 양심이 있냐”라며 정치 세대 교체 필요성을 주장하는 맥락에서 발언을 이어갔다. 이 과정에서 “80년대 정치인들에게 발사대가 돼야 한다”는 취지의 주장과 함께 고령 인사를 지칭하는 표현이 사용됐다.
함께 방송 중이던 다른 출연자가 “어르신 비하”라고 제지했지만, 장 부원장은 “이게 무슨 어르신 비하냐”라며 발언을 이어갔다. 이후 해당 장면이 공개되면서 정치권을 중심으로 발언의 적절성을 둘러싼 논란이 확산됐다.
임세은 더불어민주당 선임부대변인은 같은 날 논평을 통해 “어르신들을 향한 비하 발언은 반인륜적”이라고 밝혔다. 이어 “공동체의 뿌리인 노년층을 매개로 세대 갈등을 부추기고 인간의 존엄을 훼손하는 것은 심각한 차별이자 폭력”이라고 지적했다.
또한 이종필 조국혁신당 부대변인은 “오랫동안 혐오와 차별을 일삼아 온 그의 망언록은 과거 ‘윤심’만 있으면 패륜적 언사도 면죄부를 받을 수 있다는 착각에 잠식된 결과”라고 주장했다. 이어 장동혁 국민의힘 대표를 향해 “장 부원장을 즉각 파면해야 한다”라고 촉구했다.
한편, 장 부원장은 과거에도 막말 논란에 휩싸인 바 있다. 2024년 제22대 총선 당시 막말 논란으로 국민의힘 공천이 취소된 사례가 다시 언급되며 이번 논란과 맞물려 재조명되는 분위기다.
누리꾼들 또한 장 부원장의 과거 행적에 대해 언급하며 “막말로 흥하고 막말로 망하겠다”, “아들로서 아버지한테 미안해야 할 듯”, “이 인성이면 아버지 보고도 늙은이라 하는 것 아니냐”라는 반응을 보였다.
이번 사안은 특정 인물 간 갈등을 넘어 정치권 내 표현 수위와 세대 인식 문제로 확산되고 있다. 향후 해당 발언에 대한 추가 입장과 당 차원의 대응 여부가 논란의 향방을 가를 것으로 보인다.
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