정동영 통일부 장관이 통일교 금품수수 의혹 보도 직후 강경한 입장을 밝히며 논란의 중심에 섰다. 그는 자신이 관련 정치인으로 지목된 보도는 사실과 전혀 다르다며 즉각 해명에 나섰고, 향후 허위 보도에 대해 민형사상 책임을 묻겠다는 입장을 분명히 했다. 정 장관은 금품 관련 의혹이 한 번도 제기된 적 없는 30년 정치 경력을 강조하며 이번 사안은 명예를 훼손하는 근거 없는 주장이라는 점을 재차 강조했다.
지난 10일 뉴스토마토는 윤영호 전 통일교 세계본부장이 특검 조사에서 “더불어민주당 전·현직 의원과 미래통합당 출신 전직 의원 등에게 수천만 원의 금품을 건넸다”라고 진술한 사실을 단독 보도했다. 뉴스토마토는 해당 보도를 통해 정동영 통일부 장관·전재수 해양수산부 장관·임종성 전 민주당 의원·나경원 국민의힘 의원·김규환 전 국민의힘 의원 등 총 5명의 정치인이 연관됐다고 전했다.
이에 정 장관은 당일 저녁 기자들과 만나 “11일 오전 입장문을 내겠다”라고 예고하며 “아마 내가 말씀드리면 싱거운 내용이 될 것이다. 저를 믿어달라”라고 말해 강한 부정 입장을 암시했다. 실제로 정 장관은 11일 통일부 기자단에 입장문을 배포해 의혹을 전면 부인에 나섰다.
그는 국회의원이나 공직에 있지 않았던 시절 윤영호 전 본부장을 한 차례 만난 적은 있지만, 이후 연락을 주고받거나 다시 만난 사실이 없었다고 밝혔다. 이어 “지난 2021년 9월 30일 강원도 여행 중 ‘동행자’의 제안으로 통일교 가평 천정궁 본부를 당시 동행한 친구 7~8명과 함께 이동해 잠시 방문했다”라고 말했다.
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정 장관은 천정궁에서 안내를 맡은 통일교 관계자와 함께 커피숍에서 약 10분가량 윤 전 본부장과 대화를 나눈 뒤 일행과 합류해 전주로 귀향했다고 해명했다. 그는 당시 윤 전 본부장을 처음 만났으며 이후 연락이나 만남은 전혀 없었다고 거듭 밝혔다. 또한 한학자 총재를 만난 사실도 없다며 통일교 측과의 추가 접촉 가능성을 일축했다.
정 장관은 “30년 정치 인생에서 단 한 차례도 금품 관련한 사건에 이름이 오르내린 적이 없어 이를 오래도록 긍지로 여겨 왔다”라며 “근거 없는 낭설로 명예를 훼손한 일부 언론에 대해 민형사상 책임을 물을 것”이라고 강하게 반발했다.
한편, 윤 전 본부장은 같은 날 결심 공판 최후 진술에서 금품 수수 의혹이 있는 정치인의 이름을 공개할 것이라는 전망과는 달리 실제 진술에서는 구체적 실명을 밝히지 않았다.
그는 징역 4년을 구형받았으며 “교단 명령을 정언명령으로 받아들인 것을 깊이 반성한다”라고 말했다. 그러면서도 윤 전 본부장은 “특검 기소 혐의 가운데 교단과 무관한 사적 동기로 진행한 횡령은 없다”라고 진술했다.
이어 그는 “적법한 수사절차의 중요성을 이론이 아니라 몸으로 실감했다”라며 “아무리 특수한 정치적 국면이 있다고 하더라도 국민의 권리를 무엇보다 살펴봐야 한다”라고 덧붙였다. 윤 전 본부장에 대한 1심 선고는 내년 1월 28일로 예정돼 있다.
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