트럼프 정부, ‘막말’ 터졌다…심각한 논란

도널드 트럼프 미국 대통령 정부가 언론 대응 논란에 휩싸였다. 백악관 대변인이 기자의 질문에 부모를 언급하는 모욕적인 비하 발언을 내뱉은 사실이 드러났다.

허프포스트는 17일(현지 시각) 캐롤라인 레빗 백악관 대변인이 “트럼프 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 정상회담 장소로 헝가리 부다페스트가 선택된 이유가 무엇이냐”는 질문에 “네 엄마가 했다(Your mom did)”라고 답했다고 보도했다. 스티븐 청 백악관 공보국장도 “네 엄마(Your mom)”라고 거들며 조롱성 발언을 덧붙였다.

‘네 엄마’는 미국에서 상대를 모욕할 때 흔히 쓰이는 표현으로, 주로 청소년 간 말싸움에서 사용되는 ‘학교 운동장 농담(schoolyard taunt)’ 중 하나다. 그렇기 때문에 백악관 대변인이 공식 석상에서 사용하는 표현으로는 부적절하다는 지적이 잇따랐다.

해당 기자의 질문은 최근 미·러 정상회담 장소로 부다페스트가 낙점되면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있기 때문이다. 푸틴 대통령은 우크라이나 전쟁 범죄 혐의로 국제형사재판소(ICC) 체포영장이 발부된 상태다.

이에 푸틴이 이동 중 체포될 가능성을 낮추기 위해 ICC 탈퇴 절차를 밟고 있는 헝가리에서 정상회담이 진행되는 것이라는 추측이 제기됐다. 실제 로이터 등의 보도에 따르면 헝가리의 외교장관 시야르토 페테르는 “정상회담 참석과 귀국을 보장하겠다”라고 밝힌 바 있다.

해당 질문을 한 기자가 “그게 재밌다고 생각하느냐”라고 묻자, 레빗 대변인은 “당신은 극좌 해커이자 가짜 기자”라며 “편향된 개소리 같은 질문을 보내지 말라”라고 반격했다.

이와 관련한 논란이 뒤늦게 확산하자, 백악관은 오히려 “문제 될 것 없다”라는 입장을 고수했다. 또 다른 백악관 대변인 테일러 로저스는 18일 영국 인디펜던트와의 인터뷰에서 “(‘네 엄마’보다) 더 적절한 답은 없다”라며 “그 질문을 한 사람은 진짜 기자가 아니라 민주당 활동가였다. 백악관 공보팀은 진짜 기자들의 요청에만 응답한다”라고 주장했다.

미 언론은 백악관의 태도에 강하게 반발했다. 특히 당사자가 근무 중인 허프포스트는 “학교 운동장 농담으로는 우리를 막을 수 없다”라며 “앞으로 우리는 계속 질문할 것이며, 트럼프 정부의 대변인들에게 그들이 답변하기 싫어하는 질문일수록 더 그럴 것”이라는 입장을 밝혔다.

한편, 이번 발언으로 논란이 된 레빗 대변인은 ‘최연소 백악관 대변인’으로 알려진 인물이다. 그는 트럼프 대통령 캠프 대변인 출신으로서 지난해 27세의 나이로 트럼프 2기 행정부의 대변인으로 지명됐다.