삼성이 한때 전 세계를 뒤흔든 ‘테라노스 사태’로 신뢰가 흔들렸던 액체생검 기술에 투자를 결정했다. 17일 삼성은 미국 바이오기업 ‘그레일(GRAIL)’에 1억 1,000만달러(약 1,559억 원)를 투자한다고 밝혔다. 이번 투자로 삼성은 한국 내 그레일의 ‘갤러리(Galleri)’ 암 검사 서비스에 대한 독점 유통권을 확보하게 됐다.
그레일은 혈액 속 수억 개의 DNA 조각 중 암과 연관된 미세한 DNA를 인공지능(AI) 기반 유전체 분석 기술로 선별해 조기 진단하는 ‘액체생검’ 기술을 보유한 회사다. 혈액 몇 방울로 암을 조기에 감지할 수 있는 기술로, 2021년부터 ‘갤러리’ 서비스를 상용화했다. 삼성의 이번 투자는 단순한 금융 참여가 아니라, 미래 정밀 의료 시장 진출의 신호탄으로 해석된다.
액체생검은 혈액이나 체액을 통해 암을 조기에 진단하고, 치료 효과를 실시간 관찰하는 기술이다. 그러나 이 기술은 과거 ‘테라노스 사태’로 큰 신뢰 위기를 겪은 바 있다.
2010년대 초 실리콘밸리의 스타트업 테라노스는 ‘손끝 혈액 몇 방울로 250가지 질병을 진단할 수 있다’라는 홍보로 세계적 관심을 받았다. CEO 앨리자베스 홈즈는 ‘에디슨 키트’를 내세워 월그린, 세이프웨이 등 대형 체인과 계약하며 기업가치를 100억 달러(약 11조 원)까지 끌어올렸다.
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하지만 ‘월스트리트저널’의 탐사보도로 에디슨 키트의 실체가 드러났다. 해당 키트로 실제 검사 가능한 항목은 250개가 아니라 10여 개에 불과했으며, 대부분의 검사는 기존에 출시된 대기업의 장비로 대체 수행된 것으로 밝혀졌다.
결국 2016년 테라노스는 미 증권거래위원회(SEC)의 조사 대상이 되었고, 홈즈는 사기 혐의로 기소됐다. 테라노스는 2018년 청산 절차 수순을 밟았다.
다만 전문가들은 삼성이 투자한 그레일과 테라노스는 본질적으로 다르다고 분석한다. 그레일은 2015년 유전자 분석장비업체 ‘일루미나(Illumina)’에서 분사해 설립된 기업으로, 과학적 검증을 기반으로 한 유전체 데이터 분석 기술을 보유하고 있다. 테라노스가 기술 근거 없이 홍보에 의존했던 것과 달리, 그레일은 대규모 임상시험을 통해 기술의 정확성을 입증 중이다.
약 2만 명을 대상으로 진행된 임상 결과, 그레일의 갤러리 검사 서비스는 약 40%의 정확도로 초기 암 발병을 탐지한 것으로 나타났다. 그레일은 현재 영국 국립보건서비스(NHS)와 공동으로 대규모 임상시험을 진행 중이며, 내년 중 미국 식품의약청(FDA)에 정식 승인을 신청할 계획이다. 승인이 완료되면 검사 후 10일 내 결과를 제공하는 상용 서비스로 확대될 전망이다.
그레일은 한때 모회사 일루미나가 80억 달러에 전액 인수했으나, 이후 미국 연방거래위원회(FTC)와 유럽연합(EU)의 반독점 규제에 따라 매각 절차를 진행했다. 현재 나스닥에 상장된 그레일의 주가는 이날 86.41달러를 기록하며 전일 대비 14.42% 급등했다.
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