지난 2023년 이부진 사장이 이끄는 신라면세점은 인천국제공항의 면세점 DF1(향수·화장품 및 주류·담배)와 DF3(패션·부티크) 권역 사업권을 따내며 주목을 받은 바 있다. 그러나 지난달 18일 호텔신라가 인천국제공항 면세점 DF1 권역 사업권 반납을 결정했다. 이번 결정은 전반적인 면세업계의 침체에 고정 임대료 부담이 맞물리며 내려진 것으로 알려졌다.
이는 국내 면세업계 전반의 침체와 인천국제공항공사의 임대료 책정 방식이 배경이 됐다. 한국면세점협회에 따르면 국내 면세점 매출은 지난해 7월 1조 65억 원에서 올해 7월 9,199억 원으로 8.6% 감소했다.
이러한 면세업계의 침체는 면세점의 주 타깃층이던 중국 관광객의 관광 패턴이 변화한 데에 따른 것이다. 과거 주로 면세점을 이용하던 중국 관광객들은 단체 패키지 관광객인 ‘유커’와 보따리 상인인 ‘따이궁’이었지만, 최근은 개별 관광객인 ‘싼커’ 위주로 이루어지고 있다. 이에 면세점 이용객 수는 236만 명에서 258만 명으로 늘었지만, 구매 단가는 오히려 떨어졌다.
현재 인천공항의 임대료 책정 방식은 여객 수에 제시한 객단가를 책정하는 방식으로, 관광객 한 명당 구매하는 금액이 적을수록 손해를 보는 구조다. 실적과 무관하게 여객 수에 따라 임대료를 지불해야 하기 때문이다.
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신라면세점은 수익성이 커 ‘알짜 구역’으로 불리던 DF1 구역을 차지하기 위해 여객 수 1인당 8,987원을 제시했다. 이는 공사가 제시한 최저 수용액보다 60% 이상 높은 금액이다. 인천공항의 월평균 이용객이 약 300만 명에 이른다는 점을 감안하면 호텔신라는 연간 연매출의 11%에 달하는 약 3,600억 원의 임차료를 감당해야 한다.
최근 신라면세점의 실적이 부진한 상황에서 이러한 수준의 금액은 부담으로 작용할 가능성이 높다. 2023년 224억 원의 영업이익을 내던 신라면세점은 지난해 697억 원의 영업손실을 내고 적자로 전환했고, 올해 상반기에도 163억 원의 영업손실을 기록했다. 문제는 호텔신라가 매출 80% 이상을 TR(면세 부문)에 의존하고 있다는 점이다.
결국 호텔신라와 신세계면세점은 올해 4월~5월 법원에 임대료 인하 조정을 신청했다. 법원은 임대료 25% 인하 조정안을 제시했지만, 인천공항공사가 이를 거부하며 협상이 결렬됐다. 조정안의 경우 법적 구속력이 없기 때문이다. 인천공항 측은 형평성에 맞지 않고, 법적으로 문제가 될 소지가 있다는 이유를 들었다.
이에 호텔신라는 DF1 권역 사업권 반납이라는 초강수를 뒀다. 호텔신라 측은 “면세 시장이 소비 패턴 변화와 구매력 감소로 급격히 악화했다”라며 “임대료 조정이 받아들여지지 않아 영업 지속이 불가능한 상황”이라고 밝혔다. 이어 “재무구조를 안정화하고 주주 가치를 지키기 위한 불가피한 결정”이라고 덧붙였다.
호텔신라는 사업권 반납으로 위약금 약 1,900억 원을 내고, 정리 절차를 밟으며 내년 3월까지 6개월 동안 의무적으로 영업을 이어간다. 이에 이부진 호텔신라 사장이 지난해부터 강조해 온 수익성 회복을 올해에 이루는 것은 사실상 어렵게 됐다.
이 사장은 지난 3월 주주총회에서 면세 사업 부진에 대한 대비책으로 “각 사업의 본질에 집중해 고객 관점에서 매력적인 상품을 만들어내고 운영 효율을 최적화해 위기를 극복하겠다”라며 구체적인 방안을 언급하기도 했다.
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