국민 절반 이상이 북한을 ‘하나의 국가’로 인식하고 있다는 조사 결과가 나왔다. 남북 관계를 현실적으로 ‘두 국가 체제’로 바라보는 시각이 점차 확산되는 가운데, 국민 인식에도 변화가 감지되고 있다.
6일 서울대 통일평화연구원이 공개한 ‘2025 통일의식조사’ 결과에 따르면 ‘북한도 하나의 국가라고 생각하느냐’라는 질문에 ‘찬성한다’라는 응답이 54.5%로 절반을 넘었다. 반면 ‘반대한다’라는 응답은 14.3%, ‘보통이다’ 또는 ‘판단 유보’는 31.1%로 집계됐다.
이번 조사는 서울대 통일평화연구원이 한국갤럽에 의뢰해 지난 7월 21일부터 8월 17일까지 전국 만 19세 이상 성인 남녀 1,200명을 대상으로 1대1 면접조사 방식으로 실시했다. 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±2.8%포인트(p)다.
연구원은 2007년부터 매년 국민의 통일 인식, 대북정책, 주변국 인식 등을 조사해 오고 있으며 2013년부터는 ‘북한의 국가성 인식’ 항목을 포함해 추이를 분석하고 있다.
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조사 결과 국민의 절반가량은 꾸준히 북한을 사실상 ‘하나의 국가’로 인정해 온 것으로 나타났다. 관련 응답 비율은 매년 40%대 후반에서 60%대 초반 사이를 오르내렸으며 최근 3년간은 상승세를 이어가고 있다. 2023년 49.9%, 2024년 52.1%였던 찬성 응답률은 올해 54.5%로 2년 연속 증가했다.
눈에 띄는 점은 통일을 지지하는 층에서도 북한의 국가성을 인정하는 비율이 커졌다는 점이다. 연구원에 따르면 ‘남북통일’을 대북정책의 우선 목표로 꼽은 응답자 중 북한을 국가로 본다는 비율은 올해 65.4%로, 지난해(53.5%)보다 약 12%포인트 상승했다.
반면 대북정책의 목표로 ‘남북 평화적 공존 및 한반도 평화정착’을 꼽은 응답자는 61.3%, ‘북한의 개혁개방과 경제공동체 통합’을 선택한 응답자는 24.6%였다. ‘통일’보다 ‘공존’과 ‘협력’에 더 방점을 두는 인식이 다수를 차지한 셈이다.
장용석 서울대 통일평화연구원 객원연구원은 “북한의 실체를 인정하는 것이 곧 통일 포기라는 의미는 아니다”라며 “통일을 장기적 목표로 하되 현실적으로는 남북이 각자 체제를 유지한 채 공존하는 방향을 국민 다수가 현실적인 접근으로 보고 있는 것 같다”라고 설명했다.
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