29일 오후 경북 포항시 남구 동해면의 한 야산에서 해군 P-3C 대잠초계기가 추락해 탑승 중이던 조종사 2명과 기관 전술자 1명 등 총 4명의 인원 중 3명이 숨지는 안타까운 사고가 발생했다. 해군과 행정안전부에 따르면 이 초계기는 이날 오후 1시 43분 포항 해군기지를 이륙해 훈련 임무에 나섰다가 약 7분 만인 오후 1시 50분쯤 야산에 추락했다. 탑승자 4명 중 3명은 불에 탄 상태로 발견됐다.
해군 관계자는 “사고 경위와 정확한 사망자 신원은 확인 중이며 혹시 모를 추가 인명 피해 여부를 수색 중”이라며 “참모차장을 주관으로 사고 대책본부를 구성해 사고 원인을 조사하고 있다”라고 밝혔다. 이번 초계기는 제주에서 훈련 목적으로 포항 해군 항공사령부로 이동해 온 것으로 전해진다.
추락 여파로 인근 산림에 불이 붙었으나, 산림 당국과 소방 당국이 헬기 4대와 진화 인력 65명을 투입해 즉시 진화에 나섰다. 사고 현장을 목격한 시민은 “아파트 뒤쪽으로 비행기가 떨어져 연기가 치솟았다”라고 이야기했다.
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이번에 추락한 P-3C는 해군의 주력 대잠초계기로 ‘잠수함 킬러’로 불리며 북한의 잠수함 위협에 대응하는 핵심 전력이다. 1995년부터 도입된 P-3C는 현재 16대가 포항과 제주 해군기지에서 운용 중이며 대잠작전에 특화돼 소노부이(음파탐지 부표)를 활용해 잠수함 탐지 및 추적, 공격 임무를 수행한다.
해군이 P-3C 도입 이후 해당 기종의 추락 사고를 겪은 것은 이번이 처음이다. 이번 사고로 P-3C 기종에 대한 비행중지 조치가 내려질 경우 우리 해군의 대잠작전에 상당한 공백이 우려된다. 해군은 지난해 P-8A 포세이돈 6기를 도입했지만, 아직 실전 배치와 전력화 작업 중이어서 당장 투입은 어려운 상황이다. 해군은 “정확한 원인 규명을 위해 모든 가능성을 열어두고 조사 중”이라며 유가족 지원과 함께 후속 조치에 만전을 기하겠다고 밝혔다.
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