정용진에 불거진 법적 책임론, 미등기 임원 총수 누가 있나 봤더니…

정용진 신세계그룹 회장
미등기임원 민형사상 책임 피해
이재용·김승연·정몽준·이재현

지난해 18년 만에 회장으로 승진한 정용진 신세계그룹 회장이 법적 책임을 지지 않는 미등기임원으로 그룹을 경영한다는 사실이 또다시 논란의 중심에 선 것으로 파악된다. 이는 최근 ‘책임경영’을 내세워 어머니 이명희 신세계그룹 총괄회장이 보유한 이마트 지분을 전부 사들이기로 한 정용진 회장을 향해 ‘등기 이사로 취임하라’라는 비판적인 시각이 제기된 것이다.

지난 15일 한국기업 거버넌스 포럼은 논평을 통해 논평을 내 “정 회장이 책임경영을 하려면 올해 3월 주주총회에서 주주 승인을 받아 사내이사로 취임하라”고 전했다. 이어 포럼 측은 “정 회장은 그동안 등기이사가 아니어서 경영 실패, 차입금 누적 등에 대해 책임은 지지 않고 보수는 많이 받았다. 책임 있는 경영자의 모습을 보이지 못했다”라고 설명했다.

이는 앞서 정 회장이 모친인 이명희 총괄회장의 이마트 주식 전량을 매수하겠다고 밝힌 것에 따른 비판적 시각을 내세운 것이다. 앞서 포럼은 지난해 3월 정 회장이 회장 자리에 오를 때도 주가 폭락과 과도한 채무 등 경영 실책을 들며 정 회장이 미등기임원임을 지적한 곳이다.

한국기업 거버넌스 포럼의 지적과 같이 정 회장은 지난 2013년 사내이사에서 물러난 뒤 12년째 미등기 임원 신분을 유지하고 있는 것으로 확인됐다. 더하여 어머니 이명희 총괄회장과 동생 정유경 ㈜신세계 회장 역시 미등기 임원 신분을 유지하고 있다.

업계에 따르면 현재 이마트 이사회는 사내이사 3인과 사외이사 4인으로 구성돼 있으며, 정관에 따라 이사회 의장은 한채양 이마트 대표이사가 맡고 있는 것으로 알려졌다. 당초 미등기 임원은 회사의 법적 의사결정 기구인 이사회에 참가할 수 없지만, 등기임원이 지는 법인의 민형사상 책임을 피할 수 있다는 점에서 논란은 이어질 전망이다.

실제로 일각에서는 정용진 회장이 미등기임원이기 때문에 법적 책임을 지지 않아 회사의 문제에 소극적인 모습을 보인다는 점이 지적되고 있다. 특히 재계에서는 정 회장이 미등기임원 신분을 유지하는 이유에 대해 실질적인 지배권을 행사하지만 법적 책임은 회피하기 위한 것으로 추측한다.

이는 앞서 정 회장이 지난 2012년 신세계그룹 계열사의 부당 지원 의혹과 관련해 고발된 직후 등기이사직에서 물러났기 때문이다. 당시 신세계가 전문경영인의 책임경영을 강화하기 위해 등기 이사직을 내려놓는다고 설명했으나, 이는 사실상 일감 몰아주기 논란이 법적 책임으로 이어지는 것을 막기 위한 선제 조치로 평가됐다.

이러한 점을 이유로 포럼 측은 “정 회장이 올해 3월 주주총회에서 주주 승인을 받아 사내이사로 취임해야 한다”라고 주장한 것으로 확인됐다. 더하여 포럼은 정 회장이 이끄는 신세계 그룹을 향해 “이사회는 정 회장과 부모에 대한 급여 및 상여금 지급이 적절한지 선관주의 입장에서 재검토하고 주주를 위해 일하는 독립 이사를 선임해야 한다”라고 지적했다.

이에 재계에서는 이마트가 오는 3월 말 열리는 정기 주주총회에 정 회장의 등기이사 선임 안건 상정 여부에 이목이 쏠리고 있다.

한편, 정용진 회장과 같이 미등기 임원을 유지하고 있는 국내 대기업 총수들은 20명에 달하는 것으로 확인됐다. 지난 14일 기업 분석연구소 리더스인덱스가 자산규모 5조 원 이상 대기업집단 중 동일인, 즉 총수의 등기임원 등재 여부를 조사한 결과 2024년 기준 총수 78명 중 20명(25.6%)은 미등기임원으로 나타났다.

다만, 지난 2023년 조사 대상 총수 74명 중 35.1%인 26명이 등기임원을 맡지 않았던 것과 비교했을 때 6명이 줄었다. 조사 결과 미등기임원인 총수는 김승연 한화그룹 회장, 박현주 미래에셋 회장, 이재용 삼성전자 회장, 정몽준 HD현대 최대 주주(아산재단 이사장), 이명희 신세계그룹 총괄회장, 이재현 CJ 그룹 회장 등이 포함됐다.