과거 권력의 중심부를 향한 수사로 이름을 알린 검사가 있었다. 그는 대통령 친인척과 정권 실세가 얽힌 사건 앞에서도 물러서지 않았고 수사 중단을 요구하는 압박과 인사상 불이익까지 감수하며 한때 유명세를 떨친 드라마의 롤모델로 알려지기도 했다. 이는 정치권의 거물로 성장한 홍준표 전 대구시장의 이야기다.
홍 전 시장은 1985년 사법연수원 14기를 수료한 뒤 청주지방검찰청 검사로 법조계에 첫발을 내디뎠다. 그는 초임 시절부터 공직자 비리와 뇌물 사건, 불량 제품 유통 등 민생과 밀접한 범죄를 담당한 것으로 알려졌다. 이 시기 그는 검찰 내부의 시선을 의식하기보다는 혐의와 증거에 따라 사건을 처리하는 인물로 정평이 나있기도 했다.
이후 1987년 부산지검 울산지청으로 자리를 옮긴 뒤에는 경남 진주의 골재 채취 사업을 둘러싼 동업자 간 사기 사건을 맡았다. 수사 범위를 넓히는 과정에서 전두환 당시 대통령의 친인척이 관련됐다는 정황이 포착된 것으로 알려졌다. 당시 서울 지역 개발제한구역 해제나 국유지 불하 등을 내세운 청탁 의혹도 들여다봤으나, 관계기관과 상급자의 제동으로 당사자 조사는 성사되지 못했다.
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홍 전 시장은 이 경험을 통해 권력형 사건을 수사할 때 외부 개입을 차단하는 일이 중요하다고 판단한 것으로 전해진다. 노태우 정부가 출범한 1988년 서울지검 남부지청 특수부에 배치된 그는 전두환 전 대통령 일가와 주변 인물들이 연루된 사건을 잇달아 맡았다.
대표적으로 전 전 대통령의 친인척이 투자한 기업을 지원하기 위해 공권력이 동원됐다는 의혹을 파헤쳤다. 회사 소유 부동산을 시세보다 비싸게 매입하도록 압박하고 정상적인 수익 규모를 넘어서는 돈을 지급하게 했다는 혐의를 확인해 관련자를 재판에 넘겼다. 전 전 대통령의 외조카가 형사사건 무마를 부탁받고 금품을 챙긴 혐의도 적발해 구속기소 했다.
노량진수산시장 경영권 강탈 사건을 담당한 이후 그의 이름은 법조계 안팎에 널리 알려졌다. 당시 전 전 대통령의 형 전기환 씨가 정권 핵심 인사와 행정기관의 영향력을 이용해 기존 운영자를 압박하고 시장 경영권을 빼앗았다는 의혹이 수사의 핵심이었다. 홍 전 시장은 협박과 세무조사, 행정기관 보고 내용의 왜곡 여부 등을 확인한 뒤 전 씨를 구속기소 했다.
그러나 사건을 추적하는 과정에서 새로 출범한 정권과 가까운 인물들까지 수사선상에 오른 것으로 알려지면서 상황이 달라졌다. 청와대와 검찰 지휘부가 수사 범위를 조절하라고 요구했지만 홍 전 시장은 사건을 계속 파고들었다.
그 결과 특수부에 배치된 지 불과 수개월 만에 형사부로 이동했다. 권력의 요구에 쉽게 따르지 않는다는 의미에서 법조계 안팎에서는 그를 ‘통제 불능 검사’로 부르기도 했다.
이후 광주지검에서 조직폭력 사건을 담당한 그는 국제PJ파와 일본 폭력조직의 연계 관계를 수사했다. 대규모 단속을 통해 조직원 다수를 구속한 뒤 1992년 서울지검 강력부로 발령받았다. 이 같은 경력은 권력과 조직범죄를 동시에 겨눈 검사라는 이미지를 굳히는 계기가 됐다.
검사 생활의 정점으로 꼽히는 사건은 1993년 슬롯머신 업계 비리 수사였다. 수사 결과 안기부와 경찰 고위 관계자뿐 아니라 당시 정권의 핵심 정치인으로 분류되던 박철언 전 의원까지 구속기소 됐다. 정치권과 수사기관에 걸쳐 형성된 유착 의혹을 건드린 이 사건으로 홍 전 시장은 대중에게도 강한 인상을 남겼다.
하지만 수사 이후 법무부 특수법령과와 국가안전기획부 파견 근무를 거치면서 일선 수사에서 멀어졌다. 그는 파견을 마치고 법무부로 돌아온 뒤 검찰을 떠났다. 권력형 비리에 맞선 검사라는 그의 이미지는 이후 방영된 SBS 드라마 ‘모래시계’와 연결되면서 더욱 유명해졌다. 다만 드라마 속 검사가 특정 인물 한 명을 그대로 옮긴 배역이라기보다는 여러 검사와 시대적 상황을 조합해 만든 인물이라는 설명도 함께 제기돼 왔다.
검찰을 나온 홍 전 시장은 1996년 신한국당 후보로 제15대 총선에 출마해 국회에 입성했다. 이후 선거법 위반 사건으로 의원직을 잃었으나 특별사면을 통해 피선거권을 회복했고 2001년 재선거를 통해 정치권에 복귀했다. 이후 5선 국회의원과 한나라당 원내대표·대표, 재선 경남도지사, 자유한국당 대표 등을 지냈다. 2017년 제19대 대통령 선거에서는 자유한국당 후보로 출마했다.
2022년에는 대구시장에 당선됐다. 앞서 경남도지사를 두 차례 지낸 데에 이어서 또 다른 광역자치단체의 민선 시장을 맡으면서 복수의 광역자치단체장을 역임한 정치인이 됐다.
다만, 홍 전 시장은 2025년 대통령 선거 도전을 위해 대구시장직에서 물러났으며 이후 국민의힘 대선 후보 경선에 참여했다. 경선 탈락 뒤에는 당을 떠나고 정치 일선에서 물러나겠다는 뜻을 밝혔지만 현재까지 공개 발언을 이어오고 있는 것으로 확인됐다.
특히 최근까지도 그는 사회관계망서비스를 통해 국민의힘 내부 문제와 검찰제도 개편, 이재명 대통령의 국정 운영 등에 관한 의견을 내놓고 있다.
검사 시절부터 정치인이 된 이후까지 홍 전 시장을 따라다닌 공통된 이미지는 거침없는 언행과 권력에 대한 정면 대응이었다. 정계를 떠나겠다고 선언한 뒤에도 주요 정치 현안마다 목소리를 내면서 그의 영향력이 완전히 사라졌다고 보기는 어렵다는 평가가 나온다.
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