한때 ‘국민영웅’이었는데…황우석 박사, 끝내 ‘무거운 소식’

한때 ‘국민영웅’으로 불리며 한국 과학계를 대표했던 황우석 전 서울대학교 교수가 결국 대한민국 최고 권위의 과학기술 분야 대통령상을 박탈당했다. 줄기세포 논문 조작 사건 이후 이어진 절차 끝에 수상 22년 만에 취소가 최종 확정되면서 한때 국가적 연구 성과로 인정받았던 기록도 역사 속으로 사라지게 됐다.

과학기술정보통신부가 다시 취소 절차를 진행한 뒤 이재명 대통령이 관련 안건을 재가하면서 수상 취소가 마무리됐다.

15일 관계부처에 따르면 과학기술정보통신부는 지난 3월 행정안전부에 황 전 교수의 대한민국 최고과학기술인상 취소를 요청했다. 행정안전부는 관련 내용을 검토한 뒤 전날 대통령 재가를 요청했고 이재명 대통령은 지난 14일 해당 안건을 승인했다. 이에 따라 황 전 교수의 수상 취소는 최종 확정됐으며 행정안전부는 조만간 관련 내용을 관보에 게재할 예정이다.

대한민국 최고과학기술인상은 국내 과학기술 발전에 기여한 연구자에게 수여되는 과학기술 분야 최고 권위의 대통령상으로 알려졌다. 이 상은 1968년 제정된 과학기술상을 기반으로 운영되고 있으며 수여와 취소 모두 대통령 재가를 거쳐야 효력이 발생한다.

황 전 교수는 인간 배아줄기세포 연구 성과를 인정받아 2004년 대한민국 최고과학기술인상을 수상했다. 당시 그는 상금 3억 원과 함께 세계 최초로 인간 배아줄기세포 복제에 성공했다는 평가를 받으며 국제적인 주목을 받았다. 국내에서는 생명과학 분야를 대표하는 연구자로 떠오르며 과학계의 상징적인 인물로 자리매김했다.

하지만 이후 연구 논문의 조작 사실이 확인되면서 상황은 크게 달라졌다. 서울대학교 조사 결과 연구 성과가 사실과 다른 것으로 드러났고 황 전 교수는 2006년 서울대학교에서 파면됐다. 정부도 같은 해 최고과학자 지위를 철회했으며 과학기술훈장 창조장을 비롯한 각종 훈장을 취소했다. 다만 당시에는 대한민국 최고과학기술인상을 취소할 수 있는 명확한 규정이 마련되지 않아 해당 상은 그대로 유지됐다.

정부는 이후 제도를 정비한 뒤 2020년 황 전 교수의 수상 취소를 결정했다. 그러나 황 전 교수가 행정소송을 제기하면서 법원은 절차상 문제가 있었다고 판단했다. 법원은 정부가 수상 취소에 앞서 황 전 교수에게 의견을 제출할 기회를 충분히 보장하지 않았다고 봤다. 이에 따라 1심과 2심 모두 황 전 교수 측의 주장을 받아들였고, 대법원도 2023년 원심을 확정하면서 당시 취소 처분은 무효가 됐다.

과학기술정보통신부는 이후 법원이 지적한 절차적 문제를 보완해 다시 수상 취소 절차를 진행했다. 관계 법령과 절차에 따라 의견 제출 기회를 다시 부여하는 등 보완 과정을 거친 뒤 행정안전부와 협의를 진행했고 이번 대통령 재가를 통해 최종적으로 수상 취소가 확정됐다.

과학계에서는 이번 결정이 연구윤리 위반에 대한 국가 차원의 최종 판단이라는 의미를 갖는다고 보고 있다. 논문 조작으로 사회적 파장을 일으킨 사건에 대해 최고 권위의 과학기술상까지 공식적으로 취소되면서 관련 절차도 마무리됐다. 세계적인 관심을 받으며 한국 과학계를 대표했던 황 전 교수의 대한민국 최고과학기술인상 수상 기록은 결국 22년 만에 공식적으로 삭제되게 됐다.