“7번 사업 실패해도 포기하지 않았더니…8,000억 잭팟 터졌습니다”

스노우폭스 김승호 대표
日 최대 외식 그룹 매각
식품 사업권 8,000억 원

‘실패는 성공의 어머니’라는 말의 표본 같은 삶을 살아 8,000억 수준의 잭팟이 터진 기업인이 있다. 무려 7번의 사업 실패를 경험하고도 포기하지 않고 연 매출 1조 원에 달하는 기업을 세운 이 인물은 바로 스노우폭스의 김승호 회장이다. 특히 김승호 회장은 베스트 셀러 ‘돈의 속성’ 저자로 유명한 인물이다. 7번의 실패를 통해 8번째의 성공을 만들어 내고 8,000억 원의 잭팟을 터트린 김승호 대표는 어떤 사람일까?

김승호 대표는 23세의 나이로 가족과 함께 미국 이민을 택했다. 빈민촌에서 사과 상자를 나르는 일부터 시작한 그는 17년간 7개의 사업을 말아먹으며 ‘실패는 성공의 어머니’라는 말을 되새긴 인물로 유명하다. 당시 그는 이불 가게, 지역신문사, 컴퓨터 조립회사, 한국 식품점, 주식·선물[先物] 거래, 유기농 식품 유통, 편의점 등 사업에 손을 댔으나 모두 실패할 정도로 사업 수완이 안 좋았다.

잇따른 사업 부진으로 그는 아내의 무르팍에 얼굴을 묻고 엉엉 울 정도로 힘들었다고 전해지는데, 그랬던 그에게 아내가 “내가 나가서 웨이트리스 할 테니 다시 도전해 봐라”라는 말을 하며 그에게 용기를 준 것으로 알려졌다. 자신을 지지해 주는 아내의 응원에 힘입어 그는 또다시 새로운 사업을 추진기로 마음을 먹으며 40살이 되던 해 전 재산이었던 2,300달러, 한화로 약 253만 원을 털어 80만 달러의 식품 회사를 인수한다.

그가 인수한 회사는 한화로 약 8억 8,000만 원 수준의 회사였던 것으로 전해졌다. 253만 원이란 돈으로 그가 9억 원에 달하는 회사를 어떻게 인수할 수 있었을까? 그는 인수 당시 2,300달러를 현금으로 지급하고 매달 5만 달러씩을 분납하는 조건으로 인수 계약을 체결했던 것으로 전해진다. 그가 새로운 사업으로 선택한 업체는 슈퍼마켓 체인에 도시락을 납품하는 곳이었다.

인수 이후 김승호 대표는 사업장을 쪼개 프랜차이즈화시켜 ‘스노우 폭스’를 설립했다. 스노우 폭스는 손님이 기다릴 필요 없이 주문된 음식을 바로 집어 들고 계산을 할 수 있어 미국 내에서 큰 인기를 얻었다. 이는 손님이 음식 만드는 과정을 볼 수 있도록 주방을 터놨다는 점과 미국 내에서 웨이팅 없는 장점이 미국 내에서 두각을 드러낸 것으로 판단된다.

사업 초기부터 큰 인기를 끌기 시작한 스노우 폭스 덕분에 김승호 대표는 8개월 만에 빚을 전액 상환할 수 있었다. 실제로 그는 스노우 폭스의 사업 초기 당시 책상 위에 미국 지도를 펴놓고 매장을 열고 싶은 300여 곳에 점을 찍은 것으로 알려졌다. 여러 번의 실패를 겪은 김승호 대표는 사업에서 목표를 구체화하는 것이 얼마나 중요한 부분인지 누구보다 잘 알고 있었기 때문이다.

이후 이메일 비밀번호도 ‘300개 매장의 주간 매출 백만 불’로 바꿔놓고 의지를 다지며 꿈을 키워왔던 것으로 전해졌다. 사업이 미국 내에서 두각을 드러내기 시작하자 스노우 폭스는 지난 2015년 국내에도 진출했다. 한국인이 만든 기업이 역수입돼 국내에 첫발을 내디딘 것이다.

강남 뱅뱅사거리에 1호점을 연 스노우폭스는 ‘스노우폭스플라워’라는 신규 사업을 론칭해 화훼사업에도 도전장을 내밀었다. 이에 대해 김승호 대표는 “화훼산업에 진출함으로써 소비자 입장에서는 꽃을 쉽게 살 수 있고, 화훼농가 입장에선 매출이 증가하니 공동의 이익이라 생각했다”라고 밝혔다. 지난해 기준 스노우폭스플라워는 전국 13개 매장이 연간 50억 원이 넘는 매출을 올리고 있는 것으로 확인됐다.

이와 동시에 지난해 김승호 대표는 자신의 SNS를 통해 “2005년 휴스턴에서 시작한 스노우폭스를 18년 만에 퇴진한다”라며 “일본 식품업체 젠쇼사에게 한국을 제외한 모든 식품 사업권을 8,000억 원에 매각하기로 했다”고 전했다. 이어 “경영진과 직원들의 신분은 전원 유지될 것”이라고 덧붙이며 경영 일선에서 물러난 그는 한국 사업권만을 담당하는 것으로 확인됐다.

김승호 대표는 일본 최대 식품회사 중 하나인 젠쇼사에게 경영권을 넘긴 이유에 대해 밝히기도 했다. 그는 “미국 나스닥에 상장을 준비하던 중이었으나 이미 수년 전 우리 경쟁업체 AFC를 인수한 경험이 있는 젠쇼사에게 역할을 양보하기로 하고 물러난다”라고 전했다.

이어 “나스닥 상장 후에 생각했던 여러 계획을 시행해 보지 못하는 아쉬움이 남기는 하지만 은퇴와 상장을 고민하던 몇 년을 더 이상 미루고 싶지 않았다”라며 “이제 기업인이 아닌 투자자로의 다른 인생을 준비하려 한다”고 부연한 것으로 알려졌다.

현재 스노우폭스는 미국 등 전 세계 11개국에 3,800여 개 지점에 직원 1만여 명을 둔 대기업으로 성장했다. 이어 연간 1조 원의 매출을 올리는 글로벌 식품 기업으로서 자리매김하고 있다.