이병철 차남 이창희의 새한그룹
기업 초기 카세트테이프로 시작
주력 산업 사양길 접어들어 몰락
삼성그룹은 한국에서 가장 큰 영향을 끼치고 있는 재벌가라고 해도 과언이 아니다. 실제 이병철 창업주의 자식들이 독립해 설립한 ‘범삼성가’ 또한 모두 각 분야에서 엄청난 영향력을 자랑한다. 현재 이 창업주의 친인척들이 경영하고 있는 대표적인 그룹만 꼽아 봐도 그 사실을 알 수 있다.
장남이었던 이맹희가 독립한 CJ그룹과 막내딸인 이명희 신세계 총괄회장의 신세계그룹이 대표적이다. 그러나 모든 기업이 성공을 거둔 것은 아니다. 범삼성가 중에서도 유일하게 몰락을 겪으며 공중분해 된 기업도 있다. 차남 이창희가 물려받았던 새한이다.
새한의 시작은 삼성그룹에서 일어난, 이른바 ‘왕자의 난’으로 거슬러 올라간다. 1966년 삼성그룹 계열사인 한국비료공업이 일본 미쓰이 그룹에서 사카린 약 55톤을 밀수한 것이 시작이었다. 이 사건으로 인해 이 창업주는 은퇴를 선언하고 잠시 물러나야 했다.
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그동안 삼성그룹을 이끈 것은 장남 이맹희였다. 밀수는 이맹희가 주도했지만, 해당 밀수에 대한 법적 책임은 차남인 이창희가 지게 되어 가능한 일이었다. 그러나 1968년 이병철 창업주가 다시 일선에 복귀하는 과정에서 이맹희는 아버지인 이 창업주에게 미움을 받게 돼 후계 구도에서 밀려나게 된다.
이 과정에서 후계자 자리를 노린 이창희는 탄원서를 제출하며 부친인 이 창업주의 경영 복귀에 반기를 들었다. 그러나 문제는 이 탄원서가 받아들여지지 않았고, 이러한 사실이 이 창업주의 귀에 들어가게 되었다는 사실이다. 이 창업주는 아들이 자신을 고발하려 했다는 사실에 크게 분노해 “내가 살아 있는 동안에는 귀국할 생각 하지 말라”며 이창희를 미국으로 쫓아냈다.
이에 이창희는 1967년 미국 마그네틱미디어와 손을 잡고 마그네틱미디어코리아를 설립해 독자적인 길을 걷기 시작했다. 이후 1975년에 ‘(주)미디어’를 거쳐 1977년 새한전자를 인수해 사명을 ‘새한전자’로 변경하고, 본격적으로 ‘새한’이라는 이름을 사용하기 시작했다. 1979년에는 미국의 마그네틱미디어의 지분을 사들여 내실을 다졌다.
새한그룹의 초기 사업 아이템은 카세트테이프와 비디오테이프 등의 기록 매체였지만, 1985년 충주의 한 비료 공장을 사들여 옥사이드공장으로 개조하며 화학 부문에도 손을 뻗었다. 이후에는 이창희 회장이 백혈병 투병 중 1991년 사망하게 되면서 그의 아내 이영자 씨가 회장의 자리에 올랐다.
아내인 이영자 씨가 자리를 물려받은 이후, 새한은 계속해서 사세를 확장해 나갔다. 1992년에는 미국 GMS 사를 인수했고, 새한이동통신을 세워 무선호출 사업에도 뛰어들었다. 1994년에는 황성통운도 인수해 물류업을 시작했다. 1995년에는 이창희 회장의 노력으로 이병철 창업주와의 관계가 다소 회복된 일을 계기로, 삼성그룹으로부터 제일합섬을 넘겨받기도 했다.
1997년 새한그룹이 공식적인 출범을 알리면서 이창희 회장의 아들인 이재관 씨가 부회장으로 취임했다. 그는 화학, 멀티미디어, 건설 건자재 세 개 부문에서 회사를 집중적으로 육성하고자 했다. 주된 사업이었던 기록 매체 산업과 섬유 산업 등이 사양길에 접어들면서 그나마 전망이 있던 엔터테인먼트, 반도체 등으로 주력 산업을 바꾸고자 한 것이다.
그러나 해당 사업은 친인척인 CJ그룹과 삼성그룹이 이미 두각을 드러내고 있는 산업이었다. 여기에 당시 IMF 외환위기로 인해 경제가 위축된 상황이었기에 이들에게 도움을 받는 것도 기대하기 어려운 상황이었다. 그러나 새한은 오히려 이를 기회로 여겨 공격적인 확장을 이어 나갔다.
이 부회장은 용인에 새한그룹 기술연구소를 건설하고, 100억 원을 투자해 새로넷방송을 출범시켰다. 자회사인 새한정보시스템을 통해 인터넷 사업에도 진출했다. 그러나 무리한 확장은 화를 불러왔다. 주력사업인 화학 섬유와 비디오테이프 경기도 침체하며 1995년 7,170억 원이던 부채는 3년 만인 1998년 말 1조 7,230억 원으로 급증했다.
필름 사업이 이미 사양길에 접어들고 있던 1995년 당시 해당 사업에 1조 원을 투자한 것이 가장 큰 패착이었다. 새한은 위기를 모면하기 위해 오랜 협력관계를 유지해 온 일본 도레이사에 도움을 요청했다. 도레이에 필름 사업을 6,000억 원에 매각하고, 도레이로부터 5억 달러의 투자금을 유치하며 합자 법인 ‘도레이새한’을 설립했다. 그러나 이 또한 새한의 몰락을 막기에는 역부족이었다.
채권 금융기관들이 경영 상태가 좋지 않은 새한그룹에 대해 자금회수에 나선 것이다. 결국 1999년 말 새한그룹의 부채는 2조 3,900억 원에 달했고, 새한그룹은 2000년 워크아웃에 돌입하게 된다.
와중에도 이재관 부회장은 작은아버지인 이건희 회장과의 만남을 주선하는 등 회사를 재기시키기 위해 노력했다. 그러나 삼성그룹 금융 계열사들은 오히려 가장 먼저 자금을 회수한 것으로 알려졌다. 결국 이재관 부회장과 이재찬 사장 등 소유주 일가는 새한그룹 경영에서 완전히 손을 뗐다.
이후 새한그룹은 공중분해 되어 계열사 대부분이 해체되었으나, 새한그룹의 주력사였던 ㈜새한은 채권단 관리에 있다가 2008년 웅진그룹이 인수해 웅진케미칼로 사명이 변경되었다. 새한그룹의 주력 사업을 담당했던 새한미디어는 GS그룹에 1,000억 원에 인수돼 코스모화학에 합병되었다. 도레이새한은 일본 도레이가 지분을 전량 인수해 현재는 도레이첨단소재라는 이름으로 운영되고 있는 것으로 알려졌다.
이후 새한그룹의 사주가는 삼성가의 공식 행사에도 잘 참여하지 않는 등 두문불출하였으나, 두 형제가 불미스러운 일로 언급되며 다시금 세간의 주목을 받기도 했다. 이재관 부회장은 워크아웃 직전 분식회계를 통해 대규모 불법 대출을 받은 혐의가 드러나면서 2003년 징역 3년에 집행유예 5년을 받았다. 이재찬 사장은 새로운 사업으로 재기를 꿈꿨으나, 이를 이루지 못하고 생활고로 인해 2010년 스스로 생을 마감했다. 이재관 부회장도 2022년 향년 59세의 나이로 유명을 달리했다.
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