정용진 신세계그룹 회장이 새로운 성장 동력으로 인공지능(AI) 사업을 추진하면서 재계의 관심이 집중되고 있다. 과거 여러 신사업이 기대만큼 성과를 내지 못해 ‘마이너스의 손’이라는 평가를 받았던 만큼 이번 AI 사업이 그룹의 미래 전략으로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.
정 회장은 그동안 다양한 신규 사업을 직접 주도해 왔지만, 상당수가 기대에 미치지 못했다. 대표적인 사례가 2018년 선보인 ‘삐에로쇼핑’이다. 일본 생활용품 전문점 돈키호테를 벤치마킹해 시작한 사업이었지만, 적자가 이어지면서 2년도 채 지나지 않아 철수했다.
2016년 인수한 제주소주 역시 기대만큼 성장하지 못했고, 결국 2024년 오비맥주에 매각됐다. 드럭스토어 사업인 분스와 부츠, 화장품 브랜드 센텐스와 스톤브릭도 모두 시장에서 철수했다.
이커머스 사업 확대를 위해 추진한 대형 인수합병도 평가가 엇갈린다. 신세계는 2021년 약 3조 4,440억 원을 투입해 G마켓을 인수했다. 당시 그룹 사상 최대 규모의 M&A로 주목받았지만, 이후 G마켓은 적자 구조에서 벗어나지 못하면서 이마트의 부담 요인으로 지적돼 왔다.
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이런 상황에서 신세계가 새롭게 선택한 사업이 AI 인프라 구축이다. 신세계는 미국 AI 기업 리플렉션 AI와 협력해 대형 데이터센터를 중심으로 클라우드 서비스와 맞춤형 AI 솔루션을 제공하는 ‘풀 스택 AI 팩토리’ 구축을 추진하고 있다. 데이터센터 인프라와 AI 모델, 서비스까지 통합적으로 제공하는 형태의 사업 구조다.
리플렉션 AI는 구글 딥마인드 핵심 개발자 출신인 라스킨 CEO와 알파고 개발에 참여했던 이오안니스 안톤글루 CTO가 2024년 2월 설립한 AI 기업이다. 이 회사는 사용자가 모델 구조를 수정할 수 있는 ‘오픈 웨이트 AI 모델’ 개발 분야에서 주목받고 있다.
리플렉션 AI는 지난해 10월 약 80억 달러(약 12조 원)의 기업 가치를 인정받으며 엔비디아 등으로부터 약 20억 달러(약 3조 원)의 투자를 유치하기도 했다.
이러한 기술력과 투자 기반을 바탕으로 신세계와 공동 AI 인프라 구축 프로젝트를 추진하고 있다. 양사는 협약을 바탕으로 올해 안에 합작회사(JV)를 설립할 예정이며 이후 사업 추진을 위해 관련 기관과 지자체와 협의를 이어갈 계획이다.
정 회장은 이번 협업의 의미를 강조했다. 그는 “AI는 미래 산업과 경제, 인간의 삶 등 모든 분야를 총체적으로 변화시켜 AI 없는 미래 산업은 생존이 불가능하게 될 것”이라고 말했다. 이어 “리플렉션 AI와의 데이터센터 건립 협업 프로젝트는 신세계 미래 성장 기반의 토대가 되는 동시에 국내 산업 전반의 AI 생태계 고도화에도 기여할 것”이라고 밝혔다.
신세계는 이번 AI 데이터센터 프로젝트를 계기로 ‘이마트 2.0’ 시대를 열겠다는 전략을 제시했다. 유통 사업에서 축적한 고객 데이터와 인프라를 AI 기술과 결합해 새로운 서비스 모델을 만들고 그룹의 미래 성장 축으로 삼겠다는 계획이다.
이를 통해 온라인몰에서 고객 맞춤형 상품을 추천하고 결제와 배송까지 지원하는 ‘AI 에이전트’ 발전도 기대하고 있다. 또한 리테일 전반에 적용할 ‘리테일 AI 풀 스택’ 기술을 개발해 재고 관리 효율을 높이고 운영 비용을 줄이는 방안도 추진한다. 물류 시스템 역시 AI 기반으로 고도화해 보다 빠르고 정밀한 배송 체계를 구축할 전망이다.
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