이순재, 안타까운 비보 소식에 연예계…’애도 물결’

현역 ‘최고령 배우’로 꼽히던 배우 이순재가 25일 새벽 향년 91세의 나이로 별세했다. 1956년 연극 ‘지평선 넘어’로 연기 인생의 막을 열며 큰 인기를 받아온 그가 사망하자 애도 물결이 일고 있다.

그는 1956년 연극 지평선 너머로 데뷔해 이후 수많은 드라마와 영화, 연극 무대에서 맹활약했다. 최근까지도 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’와 KBS 2TV 드라마 ‘개소리’에 출연하며 변함없는 연기 열정을 보여줬다.

하지만 지난해 말부터 건강 이상설이 제기됐다. 예정돼 있던 연극 공연이 돌연 취소되고 올해 4월 열렸던 한국PD대상 시상식에도 참석하지 못하면서 팬들의 우려가 커졌다.

특히 예능 꽃보다 할배에서 함께 출연했던 박근형이 “상태가 좋지 않다는 이야기를 들었다”라고 전하며 건강 악화설이 힘을 얻었다. 팬들은 “평생 현역이던 그가 휴식을 택했다”라며 그의 상태에 안타까움을 드러냈다.

1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 해방과 전쟁, 산업화 등 현대사의 굵직한 장면을 온몸으로 겪어낸 세대였다. 서울대학교 철학과 재학 중 우연히 접한 영화 햄릿에서 영감을 받아 배우의 길을 결심했으며 이후 연극과 방송, 영화까지 한국 연기계 전반을 개척한 인물로 평가받는다.

그의 출연작은 셀 수 없을 정도로 방대하다. 1991∼1992년 방영한 ‘사랑이 뭐길래’에서는 ‘대발이 아버지’ 역으로 65%의 시청률을 기록하며 국민 아버지로 불렸고 ‘허준’(1999), ‘이산’(2007), ‘상도(2001)’ 등 다수의 사극에서 강한 존재감을 발휘했다.

시트콤 ‘거침없이 하이킥’과 ‘지붕 뚫고 하이킥’에서는 기존의 근엄한 이미지를 벗고 코믹한 매력을 선보이며 어린 팬까지 생겨났다. 그야말로 세대를 아우르는 국민 배우였다.

나이를 잊은 도전도 계속됐다. 80대 중반까지도 연극 무대에 올라 ‘리어왕’(2021)과 ‘앙리 할아버지와 나’(2017) 등에서 압도적인 연기를 펼쳤다. 2023년에는 연기자가 아닌 창작자로서의 면모를 드러냈다. 그는 후배 배우들과 손잡고 체호프의 ‘갈매기’를 선택해 이를 대극장 규모의 작품으로 새롭게 풀어냈다.

이순재의 여정은 단순히 배우로서의 발자취에 머물지 않는다. 1992년 제14대 총선에서 서울 중랑갑에 출마해 승리를 거두며 국회에 입성했고 이후 국회의원으로도 활약했다. 그러나 그의 중심은 언제나 ‘배우’였다. 정계 은퇴 이후에도 연기의 끈을 놓지 않았고 교육자로서 후학 양성에도 힘을 쏟으며 가천대학교 석좌교수로 재직하기도 했다.

한편, 해당 소식을 접한 네티즌들은 “작년부터 부쩍 건강이 안 좋아 보이시던데 너무 안타깝습니다”, “덕분에 많이 행복했습니다. 부디 영면하소서”, “정말 존경스럽습니다. 삼가 고인의 명복을 빕니다” 등 추모의 메시지를 전했다.