대기 오염 폐암 원인 지목
지난해 폐암 환자 13만 명
기침·객혈·호흡곤란 증상
최근 전 세계적으로 비흡연자 폐암 환자가 증가하고 있는 가운데 대기 오염이 폐암 발생의 주요 원인으로 떠오르고 있다. 폐암은 과거에는 주로 흡연과 연관돼 온 질병으로 인식됐지만 비흡연자 가운데서도 폐암 환자가 빠르게 늘면서 대기 중 미세먼지와 오염 물질이 폐암 발생에 미치는 영향에 대한 관심이 높아지고 있다.
특히 초미세먼지(PM2.5)가 폐 속 세포의 돌연변이 활성화를 촉진하며 암 발병 위험을 높인다는 연구 결과가 잇따라 발표되면서 폐암 예방 전략에 환경 개선의 중요성이 강조되고 있다.
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폐암의 대표적 원인으로 알려진 흡연이 감소세를 보이면서도 폐암 환자가 줄지 않는 것은 비흡연 폐암 환자의 증가 때문이다. 비흡연자 폐암은 여성과 아시아인에게서 흔히 발견되고 있다.
특히 이들의 폐암은 주로 상피세포 성장인자 수용체(EGFR) 돌연변이가 관여하는 것으로 밝혀졌다. EGFR 돌연변이는 세포 분화와 증식을 조절하는 단백질로, 돌연변이가 일어나면 폐암을 유발하는 원인이 된다. 최근 연구들은 대기 오염이 이러한 EGFR 돌연변이와 직접적인 연관이 있다고 지적한다.
대기 중 초미세먼지는 폐 깊숙이 침투해 염증 반응을 유발하며 면역 체계에 영향을 준다. 특히 폐 속 대식세포가 초미세먼지를 흡수하는 과정에서 면역 물질인 사이토카인이 분비되고, 이는 돌연변이 세포의 증식을 촉진하는 것으로 나타났다. 이 같은 기전은 단순히 대기 오염 물질이 DNA를 직접 손상시키는 것이 아니라 잠복해 있던 변이 세포를 활성화시키는 형태로 폐암 발생을 촉진하는 새로운 원인으로 주목받고 있다.
실제로 지난 2022년 영국과 런던 대학 공동 연구진은 대기 중 초미세먼지 농도와 EGFR 돌연변이 폐암의 발생률이 밀접한 관련이 있다는 연구 결과를 내놓기도 했다. 또한 2023년 호주 연구팀은 대기 오염이 심한 지역에서 폐암으로 인한 사망률이 더 높다는 데이터를 공개하며 자동차 배기가스, 화석 연료 연소 등에서 배출되는 오염 물질이 폐암 위험을 높인다고 설명했다.
대기 오염 이외에도 라돈 가스, 석면과 같은 환경적 위험 요인이 폐암 발생에 영향을 끼치며 특히 폐 섬유화나 만성 염증을 유발해 암으로 이어질 수 있다. 이 외에도 산업 현장에서의 중금속, 매연 노출 역시 폐암 발생 위험을 높이는 요소로 보고되고 있다.
이러한 환경적 위험은 흡연 여부와 무관하게 폐암 위험을 증가시켜 비흡연자에게도 치명적이다.
비흡연 여성 폐암 환자의 증가도 대기 오염과 연관돼 있다. 서울 보라매병원 연구팀이 수도권 주민 500만 명 이상을 대상으로 조사한 결과 미세먼지 농도 상승과 폐암 발병률 사이에 명확한 상관관계가 있음을 확인했다.
특히 집안에서 조리 시 발생하는 매연 역시 폐암 위험을 크게 높여 조리 빈도가 높은 여성에서 폐암 발생률이 일반인 대비 3배 이상 높은 것으로 나타났다. 이에 전문가들은 환기와 마스크 착용 등 조리 환경 개선을 권장한다.
폐암은 초기 증상이 거의 없어 조기 발견이 어렵다. 기침 객혈 호흡 곤란 등의 증상이 나타날 때는 이미 진행된 경우가 많아 정기 검진과 조기 진단이 매우 중요하다. 폐암의 약 80%를 차지하는 비소세포폐암은 성장 속도가 비교적 느려 조기 발견 시 수술로 치료 효과를 기대할 수 있다.
국가암검진사업은 고위험군을 대상으로 2년마다 저선량 흉부 CT 검사를 권장하고 있지만 대기 오염과 직업적 노출, 가족력 등 다양한 위험 요인을 가진 비흡연자 역시 정기적인 검사와 환경 개선 노력이 필수다. 폐암 예방을 위해서는 흡연 규제뿐 아니라 미세먼지 배출 저감, 실내 공기 질 관리 등 환경적 접근이 병행돼야 한다.
이처럼 대기 오염은 폐암 발생에 결정적인 영향을 미치고 있으며 앞으로 폐암 대응 정책에서 환경 오염 저감이 핵심 과제로 떠오르고 있다. 국민 건강을 위해 깨끗한 공기 확보와 조기 진단 체계 강화가 무엇보다 시급하다.
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