피부암 중 하나인 흑색종
동양인은 말단서 자주 발견
‘ABCDE’ 검사로 자가 진단 가능
할리우드 배우 휴 잭맨, 미국 전 대통령 지미 카터는 공통점이 존재한다. 이름만 보고는 쉽게 공통점을 알 수 없지만, 이들의 병력을 알고 있는 사람이라면 쉽게 그 공통점을 알 수 있다. 바로 ‘피부암’이다.
휴 잭맨은 2013년과 2017년 두 차례에 걸쳐 피부암의 일종인 기저세포암 진단을 받고 이를 제거하는 수술을 받았다. 지미 카터 전 미국 대통령은 2015년 8월 흑색종이 간과 뇌로 전이되어 2024년 100세의 나이로 별세했다.
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피부암은 세계를 기준으로 가장 많이 발생하는 암이다. 피부암은 주로 자외선이 원인인 경우가 많은데, 이 때문에 피부가 밝은 백인에서 주로 발생하기 때문이다. 특히 휴 잭맨이 투병한 기저세포암의 경우 ‘인간에서 발생하는 가장 흔한 악성종양’이라고 불릴 정도로 매우 흔하게 발생한다. 자외선에 오래 노출된 부위에 주로 발생하는데, 진행 속도가 느리고 전이율도 극히 낮아서 다행히 암 중에서는 갑상선암처럼 사망률이 매우 낮은 축에 속한다.
그러나 문제는 ‘흑색종’이다. 멜라닌 세포 또는 모반세포(점의 세포)가 악성화되어 나타나는 흑색종은 여타 다른 피부암보다는 발생 확률이 낮지만, 악성도가 가장 높다고 알려져 있다. 다양한 곳으로 전이되는 데다 속도가 빨라 그 예후가 좋지 않기 때문이다. 전체 피부암의 고작 4%밖에 차지하지 않지만, 피부암으로 인한 사망 중 흑색종이 원인인 경우가 77%를 차지할 정도다.
흑색종의 예후를 판단하는 데에 가장 중요한 것은 수직 침범 깊이다. 1mm 미만 침윤 시에는 림프절에 전이가 있을 확률이 4~7%이지만, 1~2mm인 경우는 12~20%, 2~3mm인 경우는 28~33%, >4mm인 경우는 40~44%로 급격히 증가한다.
흑색종은 주로 멜라닌 색소가 부족한 서양인에게 잘 발병하는 것으로 알려졌지만, 최근에는 국내에서도 환자 수가 꾸준히 늘어나고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 2011년에는 2,576명이던 흑색종 진료 환자가 2021년에는 4,734명으로 10년 만에 2배가량 늘었다.
동양인의 경우 손바닥, 발바닥, 손끝, 손발톱 등 말단 부위에서 생기는 경우가 많고, 가려움이나 통증 같은 자각 증상 또는 뚜렷하지 않아 점으로 오인하기 쉽다. 이 경우에는 ‘ABCDE 법칙’을 기억하면 흑색종과 점을 구분하는 데에 도움을 줄 수 있다.
‘A’는 비대칭(Asymmetry)으로, 점을 반으로 갈랐을 때 양쪽이 대칭을 이루지 않을 때를 뜻한다. ‘B’는 경계부(Border)로, 점의 경계가 뚜렷하지 않고 일그러져 있을 때를 말한다. ‘C’는 색깔(Color)로, 색깔이 균일하지 않고 여러 색이 섞여 있을 때를, ‘D’는 크기(Diameter), ‘E’는 진화(Evolving)로, 약 6mm 이상 크기에서 점점 커지거나 튀어나오면 피부암을 의심해 볼 수 있다.
이 다섯 가지 기준에 해당한다면 흑색종일 가능성이 높기 때문에 병원에서 조직검사를 받아 보는 것이 좋다. 조직검사 후 피부암으로 확진되면 절제 수술을 진행하고, 필요시 항암 치료나 방사선 치료를 하게 된다.
이러한 피부암을 예방하기 위해서는 무엇보다 ‘자외선 차단’이 중요한 것으로 알려졌다. 전문가들은 햇볕에 노출되는 부위에는 2시간 이내 간격으로 자외선 차단제를 반복적으로 바를 것을 권장한다.
또한, 장기간 노출 시에는 가급적 긴팔이나 모자를 챙겨 직접적으로 햇볕을 쐬지 않는 것이 중요하다고 조언했다. 다만, 한국인이 자주 걸리는 흑색종의 경우에는 자외선보다는 외상이 원인일 것으로 추정되기도 한다. 발바닥에 생기는 흑색점 흑색종이 주로 체중 부하가 실리는 아치 앞쪽과 뒤꿈치에서 발견되기 때문이다.
피부암은 빠르게 전이되는 만큼 조기에 발견하는 것이 중요하다. 점이 예전과 다르게 만져지거나 피부에 변화가 있다면 피부과에 방문하여 전문의의 진료를 받아야 한다.
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